Ayudando a los árboles a controlar el estrés

Foto: Ecologismos.

Los árboles son el componente dominante en el paisaje natural y ordenado. En su mayor parte, los árboles en los bosques prosperan y, por lo general, viven más de cien años. Por otro lado, los árboles plantados en ciudades y pueblos, y a lo largo de las carreteras, a menudo no sobreviven más de unas pocas décadas, si es así de largo. Estos árboles están sujetos a una variedad de factores que reducen el vigor y eventualmente pueden llevar a la decadencia y la muerte. Casi todos estos factores son el resultado de la actividad humana. El propósito de este artículo es presentar al lector las tensiones impuestas sobre los árboles que crecen en las comunidades y alrededor de los hogares, describir los síntomas comunes del estrés y sugerir formas de prevenir o reducir el impacto de estas tensiones en los árboles.

Causas del estrés: una visión general

La mayoría de las personas cree que los insectos y las enfermedades son la principal causa de deterioro y muerte de los árboles en el paisaje. De hecho, es la actividad humana la que causa la mayoría de los problemas que experimentan los árboles. Incluso muchos problemas de plagas y enfermedades pueden estar relacionados directa o indirectamente con las tensiones previas impuestas a los árboles por la actividad humana.

Estas actividades pueden incluir la siembra y poda inadecuadas de los árboles, así como la falta de cuidado. Aplicar demasiada o muy poca agua, especialmente después de la siembra, puede dañar las raíces y causar estrés. La aplicación excesiva de fertilizante también puede provocar lesiones en la raíz o un crecimiento rápido pero débil que hace que el árbol sea propenso a ciertas plagas de insectos y enfermedades de las plantas. Las lesiones mecánicas causadas por cortadoras de césped y podaderas pueden dañar la corteza de los árboles y crear la oportunidad de invasión por parte de ciertos organismos patógenos. El tráfico excesivo de pies o vehículos alrededor de los árboles puede destruir la estructura del suelo y llevar a la compactación de ese suelo. La compactación reduce el nivel de oxígeno en el suelo, ralentiza la penetración del agua y dificulta el desarrollo de las raíces.

Otras consecuencias de la actividad humana, especialmente las aplicaciones de contaminación del aire y sal del camino (en lugares donde hay nieve), son un poco más difíciles de evaluar y prevenir. Para las personas que viven en áreas propensas a frecuentes eventos de contaminación del aire, el mejor remedio, en lo que respecta a la salud de los árboles, es seleccionar especies que sean algo tolerantes a los contaminantes atmosféricos comunes. Del mismo modo, diferentes especies de árboles tienen diferentes tolerancias a las sales. Si la exposición a la sal del camino es un problema, por ejemplo, se pueden plantar especies tolerantes a la sal como el ginkgo.

El diagnóstico de la fuente de estrés en un árbol a veces puede ser difícil porque el declive del árbol raramente es causado por un solo factor. Es más probable que una combinación de factores esté trabajando en conjunto para causar la disminución de un árbol en un período de muchos años. El entorno en crecimiento de un árbol estresado debe evaluarse cuidadosamente para determinar la mayor cantidad posible de factores causales. Verifique la profundidad de siembra adecuada y para anillar las raíces. La historia pasada del árbol también debe ser revisada. Las aplicaciones previas de productos químicos, los períodos recientes de sequía, los inviernos extremadamente fríos o abiertos, las inundaciones y eventos similares pueden ser importantes para evaluar las fuentes de estrés.

Los viveros y los centros de jardinería venden una gran variedad de árboles, cada uno con sus propios requisitos ambientales específicos. Las características del paisaje tales como la acidez del suelo, el sol o la sombra, el nivel de humedad del suelo y el drenaje pueden influenciar qué tan bien crecerá y prosperará un árbol. Es importante combinar estas características del sitio con las necesidades ambientales de un árbol antes de realizar una compra.

Síntomas del estrés

Los síntomas del estrés a menudo se desarrollan lentamente, más lentamente que los síntomas de insectos o enfermedades. Algunas cosas a tener en cuenta incluyen: aparición de hojas anormalmente pequeñas, coloración verde pálida de las hojas, crecimiento inusualmente lento, desarrollo prematuro de coloración de las hojas, caída prematura de las hojas, muerte de ramitas y ramas, marchitez de las hojas y crecimiento nuevo y tierno, descamación corteza y presencia de hongos que sobresalen de tallos y ramas. La aparición repetida de estos síntomas durante un período de años es un buen indicador de que un árbol está siendo sometido a algunas influencias crónicas de estrés.

Algunas fuentes de estrés, por ejemplo, una sequía prolongada, pueden reducir el vigor de un árbol pero, si se proporciona un buen ambiente de crecimiento, el árbol puede superar este estrés y reanudar el crecimiento normal. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que puede tomar varios años superar un único factor de estrés. Además, los efectos de la sequía en la salud de los árboles pueden no ser evidentes hasta 2 o 3 años después del evento de sequía.

Desafortunadamente, una vez que los síntomas de disminución o estrés se vuelven evidentes, a menudo es demasiado tarde para detener o revertir el daño a un árbol. Por lo tanto, la prevención es el mejor enfoque para eliminar el estrés de los árboles. La prevención comienza con la selección y siembra adecuadas, y continúa con la inspección y el cuidado regular de estos árboles.

Técnicas adecuadas de plantación

Tal vez nada es más importante para prevenir el estrés que la plantación adecuada de los árboles. La investigación ha demostrado que un árbol plantado a la profundidad correcta, en un agujero de tamaño suficiente para acomodar el sistema de raíces en expansión del árbol, tiene una posibilidad mucho mayor de supervivencia que una plantación inadecuada. Aquí hay algunas reglas a seguir al plantar árboles:

  • Ubique los árboles lejos de las áreas de alto tránsito peatonal que pueden causar la compactación del suelo y lejos de la calle si las sales del camino se aplican de forma rutinaria durante el invierno. Evite plantar árboles donde sus raíces puedan estar confinadas, como cerca de una calle, acera o edificio. Además, evite plantar árboles debajo de cables de servicios públicos.
  • Evalúe el sitio de plantación con respecto al drenaje, la exposición al viento, la cantidad de luz solar, el tipo de suelo (arenoso o arcilloso), el espacio para el desarrollo de las raíces y el pH del suelo. Además, tenga en cuenta la zona de resistencia en la que vive, por lo que está seguro de seleccionar un árbol que sobrevivirá a las temperaturas invernales reinantes.
  • Haga que el suelo sea probado antes de la siembra. El fósforo, el potasio y la piedra caliza se incorporan mejor al suelo antes de plantar un árbol. Cuando se aplica a la superficie del suelo después de la siembra, la piedra caliza, el fósforo y el potasio (en cierta medida) se mueven muy lentamente hacia el suelo. Una prueba de suelo determinará la cantidad, si la hay, de estos materiales que deben incorporarse. No es necesario aplicar ningún otro fertilizante en el momento de la siembra. Sin embargo, si se aplica fertilizante que contiene nitrógeno, el nitrógeno debe estar en una forma de liberación lenta o insoluble en agua. Los fertilizantes orgánicos son una buena opción. Siga las instrucciones en la etiqueta del producto. En el momento de la siembra, es mejor aplicar muy poco nitrógeno que demasiado. Los fertilizantes deben mezclarse bien con el material de relleno.
  • Seleccione un árbol cuyos requisitos de crecimiento coincidan más con el entorno del sitio donde se plantará el árbol. Recuerde, elija la planta correcta para el lugar correcto.
  • Cave el hoyo de plantación a una profundidad igual a la altura del cepellón, medida desde la llamarada del tronco hasta el fondo de la bola. Para determinar la altura verdadera de un cepellón envuelto en arpillera, quite el bramante y la arpillera en la parte superior del cepellón. Luego, retire cuidadosamente la tierra del tronco del árbol hasta que encuentre el punto donde el tronco comienza a brillar. Este es el punto natural donde termina el tronco del árbol y comienza el sistema de raíz. Plantar un árbol con la bengala debajo del nivel del suelo puede provocar estrés y la posterior muerte del árbol.
  • Cave el agujero al menos dos o tres veces más ancho que el ancho del cepellón. Si el suelo del sitio está severamente compactado, el agujero debe ser de cuatro a cinco veces el ancho de la bola raíz.
  • Coloque el árbol en el orificio de manera que la parte superior del cepellón, donde es visible la llamarada del tronco, esté al mismo nivel que el grado circundante o de 1 a 2 pulgadas más alto que el nivel. Deje la parte inferior del agujero sin tocar.
  • Después de colocar el árbol en el hoyo de siembra, quite todo el cordel y la mayor cantidad de arpillera posible sin permitir que la bola de raíz se rompa. Si se han utilizado materiales no degradables para envolver el cepellón (como arpillera plástica), elimine todo el material antes de rellenarlo. También es aconsejable quitar las 8 a 16 pulgadas superiores de una canasta de alambre si se ha usado una alrededor del cepellón. La extracción del cable solo debe hacerse después de que la bola de raíces esté bien colocada en el hoyo de siembra.
  • Rellena el agujero con el suelo original. No modifique el relleno con turba u otros materiales orgánicos. Si el suelo es de muy mala calidad, es decir, muy arenoso o de arcilla pesada, se puede modificar antes de cavar el hoyo trabajando la materia orgánica en un área que sea al menos 5 veces mayor que el diámetro de la raíz del árbol. La enmienda de la materia orgánica no debe exceder el 20-35% del relleno en volumen o el 5% en peso.
  • Firme el relleno rellenando ligeramente el suelo. ¡No empaques la tierra! También puede reafirmar el suelo al detenerse periódicamente y regar el relleno hasta que el suelo se asiente.
  • Riegue el suelo completamente después de completar la siembra. Luego aplique una capa de 2 a 4 pulgadas de mantillo orgánico, como trozos de corteza, sobre el área de plantación. ¡No coloque nada de mantillo contra el tronco del árbol!
  • Riega el suelo alrededor de los árboles recién plantados una vez a la semana durante la primera temporada de crecimiento. El suelo debe empaparse a una profundidad de al menos 6 pulgadas en cada riego. Un remojo lento, extendido durante varias horas es más efectivo que una gran aplicación de agua a la vez. Las mangueras especiales de «remojo» son efectivas para aplicar agua a los árboles recién plantados.

Cuidando los árboles

Una vez plantados los árboles, se les debe dar algún cuidado de rutina para asegurar su salud y vigor. Esto incluye la poda, el riego, la fertilización, el acolchado y la detección de cualquier insecto o enfermedad.

Poda

La poda es un elemento importante en el cuidado de los árboles. Los propósitos principales de la poda son eliminar ramas muertas, dañadas o enfermas; para eliminar selectivamente ramas o tallos abarrotados; para corregir problemas estructurales con ramas y tallos de árboles; y para controlar la forma de un árbol.

La poda debe iniciarse cuando los árboles aún son jóvenes y pequeños. Es mucho más fácil y seguro eliminar troncos y ramas de crecimiento pobre en árboles pequeños que en árboles más grandes y viejos. Si bien la poda adecuada requiere cierto conocimiento y habilidad, el propietario puede realizar muchos trabajos de poda.

Hacer poda correctiva para:

  • evitar que las ramas se froten.
  • eliminar las ramas muertas, enfermas o dañadas.
  • eliminar los líderes dobles.
  • eliminar la entrepierna angosta en forma de V.
  • eliminar las ramas que crecen hacia el centro del árbol.

No quite o «remate» el líder central (vástago) a menos que esté dañado.

Corta ramas en el collar de la rama, no al ras contra el tronco.

Use la técnica de «tres cortes» para ramas grandes.

Si la poda requiere el uso de una sierra de cadena, la remoción de ramas muy grandes o de trepar al árbol, lo mejor es que este trabajo sea realizado por un arborista certificado (consulte las Páginas amarillas locales en «Servicio de árbol»). La poda en tales situaciones puede ser muy peligrosa y debe dejarse en manos del profesional.

Riego

Una vez que se establece un árbol, rara vez necesita riego. Las excepciones son para árboles que crecen en suelos arenosos y aquellos expuestos a una sequía prolongada. Cuando se riega, es importante aplicar suficiente agua para penetrar en el suelo a una profundidad de al menos 10 a 14 pulgadas. Aquí es donde se encuentran la mayoría de las raíces de un árbol que absorben agua. Se puede cavar un pozo de prueba para determinar cuánto tiempo uno necesita regar, o cuánta agua se necesita aplicar, para humedecer el suelo a esa profundidad. En general, tales aplicaciones se deben hacer aproximadamente una vez cada dos semanas.

Fertilizante

Los árboles que crecen en un bosque lo hacen bastante bien al depender de los nutrientes disponibles a partir de las rocas en el suelo y de la descomposición de la materia orgánica en el suelo. En los paisajes domésticos, los árboles pueden no obtener todos los nutrientes que necesitan por medio de estos procesos. Por lo tanto, a veces es necesario aplicar fertilizante alrededor de los árboles para proporcionar los elementos esenciales necesarios para el crecimiento. No debe suponerse, sin embargo, que los árboles necesitan aplicaciones anuales de fertilizantes para su supervivencia. Demasiado fertilizante puede causar estrés en un árbol en lugar de aliviarlo.

Los árboles que han estado en funcionamiento durante al menos dos o tres años tienen un sistema de raíces bien desarrollado capaz de absorber cantidades adecuadas de nutrientes minerales del suelo. La aplicación de fertilizantes a los árboles solo se debe realizar si las hojas de los árboles muestran síntomas de deficiencia de nutrientes, como hojas anormalmente pálidas o hojas anormalmente pequeñas. Otros síntomas de deficiencia de nutrientes incluyen un crecimiento anual de ramas más corto de lo normal y un retroceso de las ramas en las puntas. Tenga en cuenta que estos mismos síntomas pueden ser el resultado de factores de estrés que no sean la falta de nutrientes. Siempre evalúe el árbol y el área alrededor del árbol para otras posibles explicaciones para el declive del árbol.

Si se va a aplicar fertilizante, use uno con una proporción de NPK de 3-1-2 o 4-1-2. Fertilizante con un análisis como 24-8-16, 12-4-4, 18-6-12 o formulación similar sería una buena opción. Los productos diseñados para su aplicación en jardines son satisfactorios, pero evite los que contienen herbicidas. Deben usarse fertilizantes que contienen una alta proporción del nitrógeno en una forma de liberación lenta o insoluble en agua.

Se debe tener cuidado al aplicar fertilizante o cualquier sustancia química de jardín que se utilizan las cantidades correctas. Aplique fertilizante a una velocidad que sea equivalente a no más de 1 libra de nitrógeno real por cada 1000 pies cuadrados de área. Esta tasa puede ajustarse hacia arriba si la respuesta de la planta es menos que satisfactoria. El fertilizante debe aplicarse en primavera o a principios de otoño. La forma más fácil de aplicar fertilizante es extenderlo en el suelo alrededor del árbol, comenzando aproximadamente a 6 pies de distancia del tronco y extendiéndose a varios pies más allá de la línea de goteo del árbol. Donde existe el peligro de quemar el césped alrededor de un árbol, la aplicación de fertilizante se puede dividir en 2 o 3 aplicaciones, cada una con 4 semanas de diferencia. Riegue el área completamente después de aplicar el fertilizante.

Tan importante como aplicar fertilizante es la aplicación de piedra caliza. En Massachusetts, la mayoría de los suelos son ácidos, con la excepción de partes de Berkshires y áreas de plantación cerca de superficies de concreto. La piedra caliza se usa para reducir la acidez del suelo. La cantidad a aplicar depende del pH del suelo, una medida de la acidez del suelo. Haga que el suelo sea probado para pH cada 4 o 5 años. En su mayor parte, los árboles prefieren un pH entre 6 y 7 para un buen crecimiento.

Mulching

El mulch implica la colocación de astillas de madera, pepitas de corteza, agujas de pino u otro material orgánico sobre la superficie del suelo que rodea un árbol. El propósito del mantillo es mantener la tierra fresca durante los meses más cálidos, reducir la pérdida de humedad del suelo y eliminar las malezas que compiten con los árboles por agua y nutrientes. El uso de mulch también puede ayudar a evitar lesiones a los árboles al mantener las cortadoras de césped y cortacésped lejos de los troncos de los árboles. Los abonos deben aplicarse a una profundidad de 2 a 4 pulgadas y extenderse sobre una porción tan grande de la zona de la raíz de un árbol como sea posible.

El mantillo no debe estar en contacto con el tronco del árbol.

Dado que los mantillos orgánicos se descomponen con el tiempo, será necesario reponer el mantillo cada pocos años. Sin embargo, la profundidad del mantillo orgánico no descompuesto no debe exceder las 4 pulgadas.

Control de insectos y enfermedades

La clave para el control de insectos y enfermedades en los árboles es mantener un ambiente de crecimiento adecuado para los árboles y fomentar su vigor. El vigor no se debe interpretar como un crecimiento rápido ya que un crecimiento muy rápido, especialmente el inducido por la sobre fertilización, puede hacer que un árbol sea más propenso a los problemas de plagas. Las buenas prácticas culturales, como las mencionadas anteriormente, son cruciales para un crecimiento vigoroso.

La mayoría de los árboles a menudo son capaces de resistir una cierta cantidad de infestación de insectos. Cuando las poblaciones de plagas alcanzan niveles muy altos, surgen los problemas. Desafortunadamente, las plagas generalmente no se notan hasta que están en abundancia. Por lo tanto, se debe implementar un programa de inspección regular y metódica de los árboles, especialmente durante los meses de primavera cuando ocurren muchas infestaciones de insectos. La inspección de los árboles debe incluir el examen de la corteza, los tallos y las hojas en busca de cualquier signo de plaga o apariencia anormal de estas estructuras vegetales.

Existen muchas opciones para controlar las plagas de insectos en los árboles, incluidas muchas medidas que no dependen de la aplicación de pesticidas químicos. Cuando se trata de árboles pequeños, los materiales de control de plagas pueden ser aplicados por el propietario. Se puede consultar a un distribuidor local de suministros de jardinería con respecto a los materiales apropiados para usar. Con árboles grandes, se necesitarán equipos especializados para hacer aplicaciones de materiales de control. En tales casos, puede ser práctico contratar a un arborista con licencia y certificado para aplicar pesticidas.

Las enfermedades de los árboles se desarrollan lentamente y generalmente son causadas por hongos o bacterias. Los síntomas de las infecciones por enfermedades generalmente aparecen como manchas en las hojas, tizón, coloración amarillenta de las hojas o marchitamiento. El reconocimiento adecuado de los síntomas de la enfermedad arbórea requiere familiaridad con la apariencia «normal» y el crecimiento de los árboles. Los árboles también deben examinarse con regularidad en busca de signos de desprendimiento de corteza, muerte regresiva de ramitas y ramas, y hongos que crecen desde el tronco o en la base del tronco. Algunas enfermedades causan daños poco duraderos a los árboles, mientras que otras empeoran progresivamente y con el tiempo pueden matar a los árboles. El daño causado por enfermedades puede agravarse si el árbol se ve afectado por otros factores de estrés como la sequía. Si se produce una enfermedad de marchitez o muerte regresiva de las ramas, el problema puede ser interno o subterráneo. En estas situaciones,

Cuando los síntomas de mancha y tizón de la hoja son visibles, por lo general es demasiado tarde para aplicar los controles químicos para esa temporada. Además, los árboles con buena vitalidad generalmente tienen la capacidad de limitar y compensar este tipo de infecciones de enfermedades. Cuando se presentan enfermedades, las estrategias efectivas de manejo incluyen retirar las hojas caídas, podar las ramas enfermas y dañadas, y proporcionar una buena atención.

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