Cada incendio forestal finalmente (con suerte) se extingue y se salvan muchas vidas, aún no se han evaluado las consecuencias de las muertes por humo.
Un equipo internacional de investigadores ha calculado que la exposición a corto plazo al humo de los incendios forestales es atribuible a alrededor de 440 muertes en Canadá y más de 33 000 muertes en todo el mundo cada año.
El estudio, publicado por la Universidad de Monash , examinó la conexión entre la contaminación por incendios forestales y las muertes en 749 ciudades de 43 países.
A medida que se queman los árboles, sus hojas y otra vegetación del suelo, se liberan pequeñas partículas de carbono sólido, vapor de agua y gases, incluido el monóxido de carbono.
Las partículas ultrafinas de menos de 2,5 micrómetros (conocidas como PM2,5) representan el mayor riesgo para la salud; pueden enterrarse profundamente en los pulmones e incluso ingresar al torrente sanguíneo. Los riesgos son irritación, infección y una mayor posibilidad de ataques cardíacos y enfermedades pulmonares.
La espesa neblina naranja que ha dominado el horizonte de la ciudad de Nueva York en las últimas semanas fue causada por una alta concentración de estas partículas finas. Los factores clave para la intensidad de estas partículas tóxicas son la gravedad del incendio forestal que las produce y el viento, que puede ayudar a dispersarlas.
Según experimentos de laboratorio, una determinada cantidad de humo de incendios forestales causa más inflamación y daño a los tejidos que la misma cantidad de contaminación del aire, según Kent Pinkerton, codirector del Centro para la Salud y el Medio Ambiente de la Universidad de California.
Él dice que los estudios han relacionado el humo de los incendios forestales con tasas más altas de ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares y paros cardíacos, más visitas a la sala de emergencias por afecciones respiratorias y una defensa inmunológica debilitada. Los efectos de la exposición pueden persistir durante años.
El aumento de la frecuencia de incendios forestales se ha relacionado con el cambio climático
El humo todavía se está moviendo a través de Canadá hacia los Estados Unidos y se espera que los vientos lleven el humo más al norte hacia el noreste de Ontario esta semana.
La temporada de incendios de Canadá se extiende de mayo a octubre, pero estos incendios son anormalmente prolíficos para esta época del año.
El país está en camino de tener su peor temporada de incendios forestales registrada, según el Satélite Nacional Ambiental de EE. UU., Data, y Quebec ha informado 446 incendios este año. En los últimos 10 años, el promedio de incendios para esta fecha es de 212.
De interés: Pájaros electrocutados causan una gran cantidad de incendios forestales
(Crédito de la foto: Servicio de Incendios Forestales de la Columbia Británica/Reuters)
Los incendios han quemado colectivamente más de 3,3 millones de hectáreas de tierra en todo el país, alrededor de 12 veces más que el promedio de los últimos 10 años.
Los expertos han apuntado a una primavera más cálida y seca de lo normal como la razón detrás de esta tendencia.
Se prevé que estas condiciones cálidas y secas continúen durante todo el verano, alimentando un alto riesgo de incendios forestales desde la provincia de la costa oeste de Columbia Británica hasta el Atlántico canadiense en el este.
Si la tendencia continúa, el país podría ver su área más grande quemada por incendios forestales registrada y su peor propagación de humo.
“El cambio climático está aumentando la frecuencia y la intensidad de los incendios forestales y creando temporadas de incendios más largas en Canadá”, dice Michael Norton, director general del Centro Forestal del Norte del Departamento de Recursos Naturales de Canadá.
Según el profesor McKitrick, las tasas de incendios forestales tienen una tendencia a la baja
Pero Ross McKitrick, profesor de economía y miembro de CBE en comercio sostenible en la Universidad de Guelph en Ontario , donde se especializa en políticas ambientales, energéticas y climáticas, y es miembro principal del Instituto Fraser, responde:
“Antes de que la verdad sobre los incendios forestales se esfume, debemos abordar las postulaciones de políticos, reporteros y activistas climáticos que se apresuraron a explotar este evento inusual impulsando su agenda.
“Hicieron muchas afirmaciones simplistas sobre el cambio climático que hace que los incendios forestales se vuelvan más comunes. Por ejemplo, el primer ministro Trudeau tuiteó: «Estamos viendo más y más de estos incendios debido al cambio climático».
“Esa afirmación es falsa”, dice McKitrick.
“En medio de la cortina de humo de afirmaciones falsas, nadie parece haberse molestado en buscar los números.
“Los datos de incendios forestales de Canadá están disponibles en el Sistema de Información de Incendios Forestales. Los incendios forestales se han vuelto menos frecuentes en Canadá durante los últimos 30 años. El número anual de incendios creció de 1959 a 1990, alcanzando su punto máximo en 1989 con poco más de 12 000 incendios ese año, y ha tenido una tendencia a la baja desde entonces.
“De 2017 a 2021 (el intervalo más reciente disponible), hubo alrededor de 5500 incendios cada año, la mitad del promedio de 1987 a 1991.
El área anual quemada también alcanzó su punto máximo hace 30 años. Creció de 1959 a 1990, alcanzando su punto máximo en 1989 con 7,6 millones de hectáreas antes de descender al promedio actual de 2,4 millones de hectáreas al año entre 2017 y 2021. Y 2020 marcó el punto más bajo registrado con solo 760 000 ha quemadas”.
McKitrick dice que los registros muestran que la fracción de incendios cada año que se vuelven importantes (más de 200 hectáreas de tamaño) alcanzó su punto máximo en 1964 con un 12,3%. De 1959 a 1964 promedió 8,7% y luego cayó a 3,4% a principios de la década de 1980.
«A partir del intervalo 2017-21, había vuelto a subir al 6 %, pero aún está muy por debajo del promedio de hace 60 años».
McKitrick agrega: «A nivel mundial, los datos satelitales de la Agencia Espacial Europea también muestran que la actividad de incendios forestales ha tenido una tendencia a la baja en las últimas décadas y se acerca a su nivel más bajo desde que comenzaron los registros a principios de la década de 1980».
Imágenes cortesía de @CBCNews
Autor: JIM BOWDEN
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