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Los bosques del mundo pronto podrían unirse a la creciente lista de víctimas de la pandemia de coronavirus. La temporada de incendios se acerca para muchos. Y los gobiernos que luchan con COVID-19 están retirando la aplicación de las protecciones ambientales que son cruciales para contener los incendios.
COVID-19 hace que el esfuerzo por reducir los incendios forestales sea más urgente, no menos. Este es especialmente el caso, ya que las personas más afectadas por el humo de los incendios (las personas mayores y las personas con enfermedades cardíacas y pulmonares preexistentes) también tienen un mayor riesgo si contraen el virus.
Reconociendo cómo la contaminación del aire causada por el humo puede aumentar la vulnerabilidad al COVID-19, el Ministerio de Medio Ambiente de la Columbia Británica prohibió recientemente la quema abierta de desechos vegetales en áreas de alto riesgo de incendios forestales. La provincia canadiense actuó por recomendación de su Centro para el Control de Enfermedades para reducir el exceso de contaminación del aire. En los Estados Unidos, el estado de Colorado tomó medidas similares para proteger a los residentes.
Pero ellos son la excepción.
En Brasil, la mayoría de los incendios en la selva amazónica se provocan intencionalmente, a menudo en tierras despejadas ilegalmente, principalmente entre junio y octubre. Los esfuerzos del presidente Jair Bolsonaro para debilitar la aplicación de la ley ambiental han llevado a un aumento dramático en la deforestación, y los incendios del año pasado se concentraron en estas áreas recientemente arrasadas, concluyeron científicos de la NASA y la agencia espacial brasileña . La aplicación ambiental ha seguido disminuyendo durante la pandemia, con estimaciones preliminares de pérdida de bosques de hasta un 50 por ciento en 2020 en comparación con el año pasado, según datos del gobierno.
En Indonesia, en lugar de relajar la aplicación, las autoridades han eliminado las regulaciones que mantienen bajo control la tala ilegal. A partir de mayo, los exportadores ya no necesitarán obtener licencias que verifiquen que su madera y sus productos provengan de fuentes legales. El ministro de Comercio justificó la medida como parte de un estímulo para impulsar la industria maderera en medio de la desaceleración económica causada por el brote de COVID-19.
Punto de inflexión
Es comprensible que algunos gobiernos se vean tentados a reducir la aplicación de la ley en medio de la pandemia. Pero eso sería un error por varias razones.
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· Prevenir incendios forestales con estas acciones.
· Cuando los árboles se queman, liberan dióxido de carbono contribuyendo al cambio climático.
Por un lado, frenar la deforestación es esencial para mitigar el cambio climático, que a largo plazo amenaza con tener consecuencias catastróficas para la vida humana y la salud pública. A medida que la tala ilegal y los incendios se combinan para reducir los bosques, degradan los ecosistemas que juegan un papel crucial como «sumideros de carbono», absorben el carbono de la atmósfera y compensan las emisiones de gases de efecto invernadero que provocan el calentamiento global. Además, la destrucción de los bosques en sí libera grandes cantidades de carbono.
Estudios recientes indican que la deforestación está llevando a la selva amazónica hacia un «punto de inflexión irreversible» donde se secará y se degradará en matorrales, liberando cantidades masivas de gases de efecto invernadero a la atmósfera.
En los bosques boreales de las partes más septentrionales del mundo, como la taiga rusa , los incendios son estacionales, pero también se sospecha que la corrupción y los delitos ambientales los amplifican. Al igual que con el Amazonas, los estudios indican que podrían estar llegando a un punto de inflexión. En ausencia de medidas de conservación efectivas, los bosques boreales podrían convertirse en una sabana, y los incendios más grandes y frecuentes podrían hacer que comiencen a liberar más carbono del que almacenan, según un estudio financiado por la NASA .
El humo es una amenaza inmediata
Además de contribuir al cambio climático, los incendios forestales presentan una amenaza más inmediata y muy grave para la salud pública. Cada año, el humo que se eleva de los paisajes ardientes provoca un aumento de las enfermedades cardíacas y pulmonares, condiciones de salud que aumentan el riesgo de enfermedad grave o muerte por COVID-19, así como miles de muertes prematuras entre las personas expuestas a la bruma.
Entérese: Su sistema inmunológico necesita un bosque.
En Australia, el humo de los incendios forestales causó más de 400 muertes y 3.000 hospitalizaciones por problemas cardiovasculares y respiratorios. Científicos brasileños afiliados al Ministerio de Salud descubrieron que, en las áreas más afectadas por los incendios en 2019, el número de hospitalizaciones de niños con enfermedades respiratorias se duplicó en mayo y junio, al comienzo de la temporada de incendios, por un total de 5,000. Anteriormente, los científicos de la Universidad de Harvard y Columbia calcularon que la neblina provocada por los incendios de Indonesia en 2015 provocará 100.000 muertes prematuras en Asia ecuatorial.
«Hay evidencia de que incluso la exposición a corto plazo a la mala calidad del aire [como la causada por la neblina de los incendios] podría hacernos vulnerables a las infecciones respiratorias», dijo el Dr. Aaron Bernstein, director interino del Centro para el Clima, la Salud y Global Medio ambiente en la Harvard TH Chan School of Public Health, dijo a Human Rights Watch. La contaminación del aire causada por los incendios puede provocar síntomas más graves o un aumento de las muertes entre las personas con COVID-19, dijo el Dr. Bernstein.
Otros gobiernos deberían seguir el ejemplo de Columbia Británica y Colorado y redoblar sus propios esfuerzos para contener la próxima temporada de incendios. Dichas medidas protegerán la salud a corto y largo plazo a medida que luchemos contra COVID-19, futuras epidemias virales respiratorias y los efectos catastróficos del cambio climático sobre la salud que ya se están empezando a sentir.
Este artículo apareció por primera vez en Foreign Policy in Focus .
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