El tocón de un enebro de 500 años de antigüedad en la meseta tibetana, China. La deforestación ha rejuvenecido los bosques y también ha afectado negativamente las funciones ecosistémicas y la biodiversidad asociadas. (Crédito: Tsun Fung Au)
Los árboles viejos son más tolerantes a la sequía que los árboles más jóvenes en el dosel del bosque y pueden ser más capaces de resistir futuros climas extremos, informan los investigadores.
El nuevo análisis de más de 20.000 árboles en cinco continentes resalta la importancia de preservar los bosques antiguos que quedan en el mundo, que son baluartes de biodiversidad que almacenan grandes cantidades de carbono que calienta el planeta, dice Tsun Fung (Tom) Au, becario postdoctoral en el Instituto de Biología del Cambio Global de la Universidad de Michigan.
“El número de bosques antiguos en el planeta está disminuyendo, mientras que se predice que las sequías serán más frecuentes e intensas en el futuro”, afirma Au, autor principal del estudio publicado en Nature Climate Change .
«Dada su alta resistencia a la sequía y su excepcional capacidad de almacenamiento de carbono , la conservación de los árboles más viejos en la parte superior del dosel debería ser la máxima prioridad desde una perspectiva de mitigación climática».
Foto tomada en Sichuan, China. (Crédito: Tsun Fung Au)
Los investigadores también descubrieron que los árboles más jóvenes en la parte superior del dosel, si logran sobrevivir a la sequía, mostraban una mayor resiliencia, definida como la capacidad de volver a las tasas de crecimiento anteriores a la sequía.
Reforestación después de la deforestación
Si bien la deforestación, la tala selectiva y otras amenazas han provocado la disminución global de los bosques antiguos, la reforestación posterior (ya sea mediante sucesión natural o mediante la plantación de árboles) ha dado lugar a bosques dominados por árboles cada vez más jóvenes.
Por ejemplo, el área cubierta por árboles más jóvenes (<140 años) en la capa superior del dosel de los bosques templados en todo el mundo ya excede con creces el área cubierta por árboles más viejos. A medida que la demografía de los bosques continúa cambiando, se espera que los árboles más jóvenes desempeñen un papel cada vez más importante en el secuestro de carbono y el funcionamiento de los ecosistemas.
«Nuestros hallazgos (que los árboles más viejos en el dosel superior son más tolerantes a la sequía , mientras que los árboles más jóvenes en el dosel superior son más resistentes a la sequía) tienen implicaciones importantes para el futuro almacenamiento de carbono en los bosques», dice Au.
“Estos resultados implican que, a corto plazo, el impacto de la sequía en los bosques puede ser severo debido a la prevalencia de árboles más jóvenes y su mayor sensibilidad a la sequía. Pero a largo plazo, esos árboles más jóvenes tienen una mayor capacidad para recuperarse de la sequía, lo que podría ser beneficioso para las reservas de carbono”.
Esas implicaciones requerirán más estudios, según Au y sus colegas, dado que el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático ha identificado la reforestación como una posible solución basada en la naturaleza para ayudar a mitigar el cambio climático.
Edad de los bosques
El Plan de Implementación de Sharm el-Sheikh publicado durante la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático de 2022 en Egipto (COP27) también reafirmó la importancia de mantener intacta la cubierta forestal y el almacenamiento de carbono asociado como salvaguarda social y ambiental.
“Estos hallazgos tienen implicaciones para la forma en que gestionamos nuestros bosques. Históricamente, hemos gestionado los bosques para promover especies de árboles que tienen la mejor calidad de madera”, dice el autor principal Justin Maxwell, de la Universidad de Indiana.
«Nuestros hallazgos sugieren que gestionar los bosques por su capacidad para almacenar carbono y ser resilientes a la sequía podría ser una herramienta importante para responder al cambio climático, y pensar en la edad del bosque es un aspecto importante de cómo el bosque responderá a la sequía. .”
Los investigadores utilizaron datos de anillos de árboles a largo plazo del Banco Internacional de Datos de Anillos de Árboles para analizar la respuesta de crecimiento de 21.964 árboles de 119 especies sensibles a la sequía, durante y después de las sequías del siglo pasado.
Se centraron en los árboles del dosel superior. El dosel del bosque es una zona de múltiples capas, estructuralmente compleja y ecológicamente importante, formada por copas de árboles maduros y superpuestos.
Los árboles de la copa superior se separaron en tres grupos de edad (jóvenes, intermedios y viejos) y los investigadores examinaron cómo la edad influía en la respuesta a la sequía para diferentes especies de maderas duras y coníferas.
Descubrieron que las maderas duras jóvenes en la parte superior del dosel experimentaron una reducción del crecimiento del 28% durante la sequía, en comparación con una reducción del crecimiento del 21% para las maderas duras más viejas. La diferencia del 7% entre las maderas duras jóvenes y viejas aumentó al 17% durante una sequía extrema.
Árboles viejos, árboles jóvenes.
Si bien esas diferencias relacionadas con la edad pueden parecer bastante menores, cuando se aplican a escala global podrían tener “enormes impactos” en el almacenamiento regional de carbono y el presupuesto global de carbono. Esto es especialmente cierto en los bosques templados que se encuentran entre los mayores sumideros de carbono del mundo.
En el estudio, las diferencias en la respuesta a la sequía relacionadas con la edad en las coníferas fueron menores que en las maderas duras, probablemente porque los árboles con agujas tienden a habitar ambientes más áridos, dicen los investigadores.
El nuevo estudio es una síntesis que representa los efectos netos de miles de árboles en diversos bosques de los cinco continentes, en lugar de centrarse en tipos de bosques individuales. Además, el nuevo estudio es único porque se centra en los árboles de la parte superior del dosel del bosque, lo que reduce los efectos de confusión de la altura y el tamaño de los árboles, según los autores.
Otros coautores son de la Universidad de Indiana, la Universidad de Hong Kong, la Universidad de Iowa, la Universidad de Guangzhou, la Universidad Agrícola de Shenyang y la Universidad de Picardie Jules Verne.
El estudio recibió el apoyo de la Universidad de Indiana, el Consejo de Becas de Investigación de Hong Kong y la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China.
Fuente: Universidad de Michigan
DOI del estudio original : 10.1038/s41558-022-01528-w
