Los embalajes de papel de un solo uso y la economía circular

Foto: EYAD Tariq

Mientras las olas de calor causan estragos en Europa durante otro verano, la Comisión Europea sigue adelante con su objetivo de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en todo el bloque en un 55 % para 2030.

Esta ambición es digna de elogio, aunque sin duda tendrá enormes ramificaciones para todos los ciudadanos y empresas europeos.

Los planes del Pacto Verde Europeo ya son extremadamente complejos, y la Comisión ahora comparte un número cada vez mayor de propuestas e invita a las partes interesadas a recibir comentarios. Esto también es bienvenido, ya que solo a través de consultas efectivas y evaluaciones de impacto rigurosas podemos asegurar que las políticas logren aquello para lo que fueron diseñadas.

Uno de esos archivos es la próxima revisión de la Directiva sobre envases y residuos de envases, que parece dispuesta a imponer reglas estrictas sobre qué envases deben permitirse en el mercado y proporciona objetivos sobre el reciclaje y la reutilización para minimizar los residuos.

Es particularmente crucial que, al revisar las normas sobre embalaje, la UE tenga en cuenta la importancia de promover soluciones que conduzcan al impacto más eficiente y positivo en el medio ambiente durante todo el ciclo de vida del producto. El mejor resultado ambiental general, con reducciones de emisiones al frente y al centro, debe ser el principio rector.

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Lo que es mejor para el medio ambiente a veces no es lo que uno podría imaginar en un principio. Este es el caso de los envases a base de papel, para los que la Comisión está considerando establecer objetivos obligatorios de envases reutilizables y prohibir una amplia variedad de envases de un solo uso renovables y reciclables.

Muchas personas pueden sentir instintivamente que, desde una perspectiva de sostenibilidad, el uso único es malo y el uso múltiple es bueno. Sin embargo, cuando los productos de un solo uso están hechos de cartón renovable, de origen sostenible y ampliamente reciclado, y los productos de uso múltiple se derivan de plástico duro no renovable, intensivo en recursos, ya podemos suponer que la verdad podría ser algo diferente.

Los envases reutilizables obligatorios en los servicios para llevar serían más gravosos para el medio ambiente que los envases de papel de un solo uso

De hecho, eso es lo que muestra la ciencia. Ramboll, una empresa danesa independiente y destacada, realizó un estudio reciente , encargado por la European Paper Packaging Alliance, con resultados inequívocos. Muchos restaurantes no dependen en gran medida de los productos de un solo uso en el lugar, pero la gran mayoría sí lo hace para los servicios de entrega. La conclusión no puede ser más clara: los envases reutilizables obligatorios en los servicios para llevar serían más gravosos para el medio ambiente que los envases de papel de un solo uso.

Este estudio es un metanálisis, que revisó 26 estudios y concluyó que las cargas de reutilización adicionales y específicas del lavado adicional, el transporte de devolución y la rotura/pérdida de unidades asociadas con las retiradas hacen que los materiales reutilizables sean mucho menos sostenibles para este servicio. Esto ni siquiera tiene en cuenta los mayores costos e ineficiencias (y probablemente niveles muy altos de no recolección/reutilización) asociados con el intento de implementar sistemas reutilizables a escala a través de plataformas de entrega que a menudo dan servicio a cientos de restaurantes individuales en un pueblo o ciudad determinada.

Sustituir los envases de un solo uso por vajillas reutilizables en los restaurantes de comida rápida de toda Europa equivaldría a sumar cada año un millón de coches de gasolina más en términos de emisiones de CO2 y consumir tanta agua dulce como una ciudad de 750.000 habitantes

Además, los resultados del análisis del ciclo de vida (LCA) más actualizado, también realizado por Ramboll, favorece los envases de papel de un solo uso en los restaurantes de comida rápida. Ese análisis muestra que la vajilla reutilizable (tazas, platos, etc.) genera casi tres veces más emisiones de CO2 equivalente y consume 3,4 veces más agua dulce que los sistemas de un solo uso basados en papel. De hecho, sustituir los envases de un solo uso por vajillas reutilizables en los restaurantes de comida rápida de toda Europa equivaldría a añadir cada año un millón de coches de gasolina más en términos de emisiones de CO2 y consumir tanta agua dulce como una ciudad de 750.000 habitantes. En un momento en que Europa necesita fortalecer la resiliencia de sus ecosistemas y usar el agua de manera más eficiente, hacer que los productos reutilizables sean obligatorios solo aumentará el consumo de agua, como se señala claramente en el estudio LCA, y acelerará el estrés hídrico.

Entérese: Un consumidor consciente pide en vaso de papel

El papel, por lo tanto, representa una solución real para reducir la huella ambiental de la industria del embalaje: está hecho de materiales 100% renovables, reciclables y convertidos en nuevos productos en fábricas de toda Europa. De hecho, tiene la tasa de reciclaje más alta (82 %) de todos los materiales de embalaje. La industria del embalaje de papel tiene como objetivo aumentar esta tasa al 90% para 2030, un compromiso que es sustancialmente más alto que el objetivo de la tasa del 85% exigido por la Unión Europea. En algunos países, como Italia, el objetivo de la Comisión de la UE para 2030 ya se logró, y muchos otros estados miembros están en camino de lograr este objetivo mucho antes de 2030.

En un momento en que Europa necesita fortalecer la resiliencia de sus ecosistemas y utilizar el agua de manera más eficiente, hacer que los productos reutilizables sean obligatorios solo aumentará el consumo de agua, como se señala claramente en el estudio LCA, y acelerará el estrés hídrico.

Poner la reciclabilidad y el LCA en el corazón de la economía circular es un requisito previo. Esta no es solo la posición de los que trabajan en la industria del servicio de alimentos o el sector del embalaje de papel, sino también la del Comité Económico y Social Europeo (CESE), que enfatizó que la Comisión Europea debe centrarse en todo el ciclo de vida de los productos antes de tomar cualquier decisión con respecto a embalaje en recomendaciones publicadas recientemente. El CESE señala que los envases fabricados con fibras naturales y otros materiales naturales pueden desvincular eficazmente el crecimiento del uso de recursos. También señala que los materiales renovables son duraderos, reciclables y biodegradables. Los envases de papel cumplen todos estos criterios.

A medida que nos enfrentamos a una devastación ambiental y una volatilidad climática cada vez mayores, la Comisión Europea debe actuar con rapidez y firmeza, pero siempre sobre la base de la mejor evidencia científica. Los envases de papel de un solo uso son simplemente mejores para el medio ambiente que las alternativas reutilizables. Comencemos a implementar políticas basadas en la ciencia y logremos el mejor resultado ambiental para el planeta y para las personas.

Autor(es): ERIC LE LAY, PRESIDENTE DE LA EUROPEAN PAPER PACKAGING ALLIANCE Y ANTONIO D’AMATO, VICEPRESIDENTE DE LA EUROPEAN PAPER PACKAGING ALLIANCE

La columna anterior es contenido generado por EPPA (Interfacing Government, Business & Society).