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Los bosques están sintiendo el calor. En lugares como el oeste de Estados Unidos, el aumento de las temperaturas y la sequía significa menos agua para los árboles, a veces el marchitamiento de franjas de bosque. Ahora, los científicos han descubierto que el adelgazamiento temprano en el crecimiento del bosque crea árboles más resistentes que pueden soportar el cambio climático. Lo que es más, estos bosques adelgazados pueden absorber de carbono en el aire tan rápido como bosques densos.
“Cuando se trata de la captura de carbono y la adaptación al cambio climático, podemos tener nuestro pastel y comerlo también”, dice Andrew Larson, ecólogo forestal de la Universidad de Montana en Missoula y autor del nuevo estudio. “It’s a win-win» -«Es un gana-gana”-.
A medida que crecen los árboles, que convierten el dióxido de carbono a la alimentación y la almacenan en sus hojas, troncos y raíces. Bosques en Estados Unidos capturan entre el 10% y el 20% de las emisiones de los Estados Unidos cada año. Pero si los árboles se llenan demasiado de vecinos, que compiten por la luz y el agua, e hizo hincapié, en que los árboles se vuelven más susceptibles a la sequía y los ataques de insectos. La eliminación de algunos árboles puede facilitar la competencia, dejando los restantes árboles crecer grandes y saludables. Pero los científicos temen que retirar árboles puede reducir el almacenamiento del carbono forestal. Estas preocupaciones, sin embargo, se basan principalmente en modelos y estudios a corto plazo.
Para ver si realmente existe el clima disyuntiva, los científicos aprovecharon en un experimento a largo plazo en el noroeste de Montana. En 1961, los funcionarios del Servicio Forestal de Estados Unidos comenzaron el experimento en un bosque joven de alerce occidental, una conífera común en el noroeste interior. El bosque se divide en parcelas. En algunas parcelas, los árboles de 8 años de edad fueron adelgazados desde decenas de miles por hectárea hasta 494 por hectárea (2,5 acres). Estos árboles crecieron con troncos gruesos y marquesinas amplios. Otras parcelas se quedaron solas, y los árboles repletos crecieron alto y delgado, ya que compitieron por la luz del sol. El estudio original se basaba en un interés cada vez mayor en obtener la madera rápidamente. Pero los científicos de la Universidad de Montana hacen una nueva pregunta: ¿Cómo afectó la densidad de árboles el almacenamiento de carbono?
Para averiguar, midieron la altura del árbol, el diámetro, y la anchura de las ramas para estimar la cantidad de carbono almacenado. También calcularon el carbono contenido en otras plantas, madera muerta y escombros en el suelo del bosque.
El carbono total fue casi la misma en ambos bosques. El bosque no-adelgazado tenía más árboles, pero el bosque adelgazada compensado con árboles grandes , informó el equipo en Forest Ecology and Management . Larson fue sorprendido por la rapidez con que los árboles se habían alcanzado.
“Hay muy pocos experimentos que jamás se han creado para probar [almacenamiento de carbono] directamente”, dice Mark Harmon, ecologista forestal de la Universidad Estatal de Oregon en Corvallis, que no participó en la investigación. Los estudios a largo plazo de este tipo son útiles para validar los modelos climáticos, dice. “Creo que necesitamos más ejemplos como este.”
La clave es el adelgazamiento temprano, antes de que los árboles comienzan a luchar por el agua y la luz. Los árboles restantes crecen rápidamente. Los tratamientos de adelgazamiento en los árboles maduros no han tenido tanto éxito, porque los árboles sobrantes ya estaban debilitados por la competencia. “Cuanto más tarde se espera, mayor será el impacto que va a tener sobre el almacenamiento de carbono”, dice Harmon.
El cambio climático puede traer sequías más severas a Occidente. Árboles grandes son más resistentes a la sequía, y su corteza gruesa pueden resistir el fuego mejor de lo que pueden los árboles jóvenes. Además, son más saludables y pueden combatir las enfermedades y a los insectos. Cuando los grandes alerces mueren, se convierten en casas para pájaros carpinteros y linces.
Los resultados se pueden aplicar a los bosques que han sido bien definidos, impulsando la recuperación de árboles, dice el ecólogo forestal Michael Schaedel, autor principal del estudio. Como ingeniero forestal para la Conservación de la Naturaleza en Missoula, que ha adelgazado bosques de alerces jóvenes similares. Pero, hasta ahora, no ha entendido completamente la forma en la práctica les afectará en el largo plazo. “Tener la oportunidad de viajar en el tiempo hasta la actualidad, 54 años después, y ver lo que el efecto de estos tratamientos tendría un valor incalculable.”
Todavía hay preocupaciones sobre cómo el adelgazamiento afecta a otras especies. En Montana, las liebres de pata blanca, disminuidas por el amenazado lince de Canadá, habitan en los jóvenes bosques de alerces occidentales. El adelgazamiento en estos bosques podría reducir el hábitat de las liebres y a su vez el alimento para el lince. Sin embargo, Larson cree que el adelgazamiento podría convertirse en una herramienta útil para abordar el cambio climático. «Creo que no hay problema más urgente en el manejo de los recursos naturales».
Fuente: Science
