El empaque es necesario para reducir el desperdicio de alimentos

Al menos un tercio de la producción mundial de alimentos nunca se come. A pesar de eso, el empaque ha sido considerado durante mucho tiempo como un villano ambiental, cuando debería, de hecho, ser visto como una bendición para la humanidad. Esa es la opinión de los investigadores suecos Helén Williams y Fredrik Wikström, quienes creen que ya es hora de que miremos los envases con nuevos ojos.

El embalaje es actualmente un tema candente. Se ha elaborado una nueva legislación sobre envases. El objetivo del Reglamento sobre envases y residuos de envases (PPWR) es eliminar los envases innecesarios y que todos los envases del mercado europeo sean reutilizables o reciclables a más tardar en 2030.

Las ambiciosas propuestas han atraído una atención considerable. La mayoría de la gente probablemente esté de acuerdo en que no se deben producir envases innecesarios. A menudo se considera malo para el medio ambiente y, en algunos países, se han prohibido varios tipos de envases mientras se prueban las tiendas sin envases. Pero ahora existe el temor de que algunas de las propuestas de la Comisión de la UE corren el riesgo de ser contraproducentes y de que están avanzando demasiado rápido.

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Alimentos que duran más

¿Qué es realmente mejor para el medio ambiente? ¿Siempre es mejor lavar y reutilizar los envases, o los artículos desechables que se reciclan también pueden ser menos dañinos para el medio ambiente? Según las propuestas, los envases para frutas y verduras que pesen menos de 1,5 kilos se prohibirán por completo. ¿Qué significaría eso?

“Tal prohibición seguramente resultaría en un mayor desperdicio de alimentos. Una de las funciones del empaque es prolongar la vida útil de los alimentos”, dice Williams, profesor asociado de la Universidad de Karlstad.

El desperdicio de alimentos es un problema mundial. Los cálculos muestran que cerca de un tercio de la producción total de alimentos del mundo nunca se come. Esta es una cifra asombrosa, y existen múltiples razones para ello, ya que el desperdicio de alimentos ocurre a lo largo de toda la cadena de suministro, desde la granja hasta la mesa de la cocina.

Es por eso que Wikström y Williams adoptan un enfoque interdisciplinario y han combinado un entorno típico de investigación con inspecciones de despensas y refrigeradores y pesando bolsas de basura en las casas de particulares, por ejemplo. Lo que es único acerca de su investigación es que intentan establecer cómo el diseño del empaque afecta el desperdicio de alimentos.

“Está claro que la cantidad de alimentos en el empaque y la forma en que se expresan las fechas de caducidad es lo que más afecta el desperdicio de alimentos. La facilidad para vaciar los envases también es importante, junto con otros factores”, dice el profesor Wikström.

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Un tema complejo

Wikström y Williams acaban de publicar un libro sobre el desperdicio de alimentos. Fue cuando los dos comenzaron a comparar el impacto climático de diferentes alimentos con el impacto climático de los envases que se dieron cuenta de lo que tenían que hacer.

“Dado que tiramos un tercio de los alimentos que producimos, no podemos ignorar el impacto climático de los envases. Primero, tenemos que pensar en cómo podemos dejar de tirar la comida. El impacto climático también se ve diferente para diferentes alimentos. Producir arroz o leche requiere muchos recursos, y para productos como ese el empaque es menos importante. En casos como este, es vital que el empaque proteja los alimentos para que no se desperdicie nada y que la vida útil sea lo más larga posible. Pero cuando se trata de agua embotellada, es el empaque en sí mismo el que tiene el mayor impacto climático, no el agua”, dice Williams.

Si debemos tener un empaque, ¿de qué materiales debe estar hecho?
“Para determinar qué empaque es mejor para proteger un alimento, es necesario tener conocimiento del producto, comprender el contexto, saber cómo se usa el producto y cómo se puede reciclar después de su uso. Es importante que la legislación lo reconozca. Para lograr un desarrollo sostenible, debemos dejar de sacar conclusiones generales y comenzar a ver los matices. Pero una cosa está clara: en el futuro, necesitamos más materiales renovables”, dice Williams.

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Fredrik Wikström y Helén Williams han explorado durante dos décadas la influencia del diseño de envases en el desperdicio de alimentos en los hogares y las consecuencias ambientales. Son muy citados en revistas académicas e informes de la ONU. Su misión es reducir la huella ambiental de los alimentos que consumimos y se comprometen a difundir su conocimiento en la sociedad. Fredrik Wikström es profesor y Helén Williams es profesora asociada de sistemas ambientales y energéticos en la Universidad de Karlstad, Suecia.

Lea el resumen de Williams y Wikströms de su libro recientemente publicado

«Diseño de empaque que reduce el desperdicio de alimentos y aumenta el reciclaje»

Fuente: Forest industries.