El 15 de octubre de 1934, los trabajadores iniciaron la construcción de un nuevo gimnasio escolar en Peshtigo, Wisconsin. Hasta el día de hoy, esta pequeña ciudad en el extremo noreste de Wisconsin, EE. UU. sigue siendo mejor conocida por ser consumida por un enorme incendio forestal en 1871 . Si bien parece ser un evento sin complicaciones, es otro punto de inflexión en la historia forestal. Inició una nueva era de la construcción de madera estadounidense. El nuevo gimnasio escolar de Peshtigo fue el primer edificio en los Estados Unidos en utilizar madera laminada encolada estructural.
La madera laminada encolada, que luego se denomina simplemente «glulam», era un tipo de producto de madera de ingeniería estructural compuesto por varias capas de tableros de madera unidas entre sí con adhesivos duraderos. Los tableros formaron una estructura única sin usar clavos o pernos, con las estructuras terminadas capaces de producir vigas masivas o arcos curvados. Los orígenes de la tecnología de madera laminada encolada se remontan solo unas décadas antes, a Europa. Otto Karl Freidrich Hetzer, un carpintero e inventor alemán, obtuvo una patente en 1901 para una viga recta compuesta por varias laminaciones limitadas con adhesivo. Hetzer refinó aún más su trabajo, y cinco años más tarde recibió una patente para la construcción de madera laminada encolada curvada. En las primeras décadas del siglo XX, el uso de madera laminada encolada se extendió gradualmente por toda Europa.
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Max Hanisch, un arquitecto e ingeniero alemán, emigró a los Estados Unidos en 1923 con la intención expresa de promover la tecnología de construcción laminada encolada de Hetzer en Estados Unidos. Esto resultó ser una venta difícil. Sus esfuerzos iniciales no tuvieron éxito y Hanisch abandonó temporalmente la idea, en lugar de trabajar en proyectos más tradicionales para varias empresas de ingeniería durante la próxima década, y finalmente se estableció en Wisconsin. En 1934 obtuvo un contrato para construir un gimnasio escolar y comunitario en Peshtigo y finalmente pudo incorporar con éxito un diseño de arco laminado encolado al estilo Hetzer.
Hanisch tenía un contrato para el trabajo, pero ahora necesitaba encontrar una manera de fabricar los arcos, ya que este tipo de construcción nunca se había hecho en Estados Unidos. Buscando una opción local, Hanisch se unió a los hermanos Peter y Christ Thompson, dueños de la Compañía de Barcos Thompson Brothers en Peshtigo. Los Thompson tenían la experiencia necesaria en construcción de madera y espacio en la fábrica para construir arcos en vigas laminadas encoladas necesarios, y eran socios dispuestos en la empresa. Hanisch, sus dos hijos y los hermanos Thompson formaron Unit Structures como una nueva empresa de construcción de madera laminada encolada, e incorporaron la empresa en Peshtigo en 1934. Para el gimnasio Peshtigo, Unit fabricó cuatro arcos de tres arcos de bisagra con un claro lapso de 64 pies, diseñados para elevarse a 24 pies en la corona.
Sin embargo, el intercambio de ideas y la asistencia de pruebas del FPL resultó ventajoso. El laboratorio quedó impresionado por la tecnología e hizo que la Unidad construyera un nuevo edificio de almacenamiento en el campus de FPL. Este sería el segundo edificio en el país en utilizar madera laminada encolada. Los resultados positivos adicionales de las pruebas estructurales del FPL en los años siguientes condujeron a la aceptación generalizada de glulam en la comunidad de edificios. Las pruebas mostraron la inmensa resistencia de las vigas de madera laminada, y demostraron que la madera era más resistente al fuego que el acero (sin mencionar que muchas veces es la opción menos costosa en comparación con los arcos de acero).
Con los informes de FPL respaldando su producto, Unit amplió su trabajo y fabricó arcos para proyectos de construcción en todo el país. Esto incluía escuelas, iglesias, edificios comerciales, estadios deportivos, puentes y mucho más. La compañía agregó instalaciones de producción adicionales en Magnolia, Arkansas y Morrisville, Carolina del Norte.
En 1952, el Instituto Americano de Construcción de Madera (AITC, por sus siglas en inglés) se formó como una asociación comercial para abogar por los fabricantes de madera laminada encolada en los Estados Unidos. El AITC desarrolló estándares de la industria y un programa de certificación. Los proyectos de Glulam se generalizaron en todo el país, reforzados por el auge de la construcción posterior a la Segunda Guerra Mundial.
Unit Structures se fusionó con la División de Conservación de Madera de Koppers Company en 1962. La sede de producción finalmente se mudó a Pittsburgh unos años después de la fusión. Sin embargo, la planta de Peshtigo no sería abandonada. Maurice J. Rhude , ex vicepresidente de Unit, estableció Sentinel Structures como un nuevo productor de madera laminada que opera en las mismas instalaciones de Peshtigo que anteriormente albergaban Unit Structures, Inc. Rhude falleció en 2016 , pero Sentinel Structures sigue siendo un jugador en El negocio de la gloria hasta el día de hoy.
Las maderas glulam originales de 1934 del gimnasio Peshtigo continúan viviendo. Durante un proyecto de remodelación y expansión en la década de 1980, los arcos históricos se conservaron cuando el gimnasio se convirtió en una biblioteca . El edificio original se erige como un sitio importante para la historia de los productos forestales que se pasa por alto, pero también es un testimonio permanente de la fortaleza y la permanencia de la construcción de madera laminada.
Fuente: Forest history Society.
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