Los pesados troncos de madera blanda, conocidos como «deal», eran descargados, clasificados y preparados para su posterior transporte por los trabajadores del muelle. Entre ellos se encontraban los porteadores de deal, quienes transportaban la madera por los astilleros y almacenes de madera, con cascos protectores de cuero. Están inmortalizados en la Escultura de los Porteadores de Deal, junto a la que pasa el Paseo de las Vigas, y las aletas de madera que sostienen la pasarela recuerdan las estructuras donde apilaban la madera.
Sin embargo, antes de que la madera llegara a los porteadores, se transportaba desde los barcos hasta los estanques madereros, donde se conservaba para su curado (la madera podía rajarse si se dejaba secar demasiado rápido). Esta tarea recaía en otro grupo de estibadores especializados: los balseros.
Khan ha declarado que quería que la pasarela evocara el paso del tiempo, y que caminar por el paseo marítimo suavemente ondulado es seguir los pasos de aquellos balseros que antaño se dedicaban a estas aguas. Saltaban entre las vigas flotantes, organizándolas en balsas, clasificándolas por tamaño, calidad y propietario. Unían las vigas con un trozo de cuerda de fibra de coco o clavaban grapas que sacaban de una bolsa de lona atada a la cintura, para formar balsas que podían alcanzar más de 20 metros de longitud.
Los balseros movían estas balsas por el río y el sistema de muelles utilizando largas varas con puntas metálicas, conocidas como picas. Otra técnica era remar, y las balsas se dividían en secciones más pequeñas para navegar por canales estrechos y luego se volvían a ensamblar.
El trabajo era duro y peligroso: los balseros corrían el riesgo de ser aplastados o arrojados al agua cuando las vigas de madera se movían inesperadamente, y los bulliciosos muelles estaban repletos de otras embarcaciones en movimiento, cada una con sus propios intereses. Los balseros aprendieron su exigente oficio durante un aprendizaje de siete años. Su salario dependía del tamaño del barco que descargaban. En la década de 1860, podían ganar cuatro chelines descargando un «barco de horas cortas», lo que tardaba unas ocho horas. Los «barcos de horas largas» podían tardar hasta doce horas en vaciarse y ofrecían un chelín extra.
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A mediados del siglo XX, el declive de los muelles comerciales de Surrey, junto con la mecanización y el transporte moderno, provocó la desaparición de los balseros de las vías fluviales. Durante el auge de la industria marítima británica, su profesión había sido vital para el funcionamiento del puerto de Londres, y es lógico que su papel en la historia de la zona se recuerde con esta impactante nueva obra de arquitectura urbana.
El Rafter Walk (Paseo de las Rafters) recorre los nuevos hábitats de humedales creados por British Land en colaboración con Townshend Landscape Architects, el ingeniero Whitby Wood, el especialista en madera Xylotek, el contratista Galldris y especialistas en conservación, incluyendo el London Wildlife Trust. Permite a las personas acercarse a la naturaleza sin perturbar a las aves, invertebrados y otras criaturas que habitan el muelle. Además, una iluminación inteligente permite que los caminantes lo recorran por la noche sin causar contaminación lumínica que afecte a la fauna.
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Con un deck y balaustrada de madera noble resistente teñida de rojo, la pasarela constituye el atractivo eje central de la amplia remodelación de la zona de Canada Water por parte de British Land. La impactante geometría del diseño de la pasarela fue definida por el arquitecto Asif Khan.
Buscando conectar la pasarela con el patrimonio de la zona, el diseño hace referencia a la historia comercial de los muelles de Surrey, donde las vigas de madera, traídas desde Canadá y el Báltico, se descargaban y flotaban en el agua.
Fotografías: Luke Hayes
Fuentes: Canada Water, Timber development uk
