Cuando pensamos en bosques, solemos pensar en árboles, plantas y animales. Pero los bosques no podrían existir sin los hongos, que se encuentran en la base de las redes de biodiversidad que sustentan gran parte de la vida en la Tierra.
La mayoría de los hongos viven como redes ramificadas y fusionadas de células tubulares conocidas como micelio que pueden constituir entre un tercio y la mitad de la masa viva de los suelos. A nivel mundial, la longitud total del micelio fúngico en los 10 cm superiores del suelo es más de 450 cuatrillones de km: aproximadamente la mitad del ancho de nuestra galaxia. Estas redes comprenden un antiguo sistema de soporte vital que califica fácilmente como una de las maravillas del mundo viviente. A pesar de eso, los hongos representan un escaso 0,2% de nuestras prioridades globales de conservación.
Los hongos son ingenieros de ecosistemas en gran medida invisibles que han dado forma a la vida en la Tierra durante más de mil millones de años. De hecho, hace unos 500 millones de años, los hongos facilitaron el movimiento de las plantas acuáticas hacia la tierra, y el micelio fúngico sirvió como sistema de raíces de las plantas durante decenas de millones de años hasta que las plantas pudieron evolucionar por sí mismas. Esta asociación transformó el planeta y su atmósfera: la evolución de las asociaciones entre plantas y hongos coincidió con una reducción del 90 % en el nivel de dióxido de carbono atmosférico. Hoy en día, la mayoría de las plantas dependen de los hongos micorrízicos, de las palabras griegas para hongo (mykes) y raíz (rhiza), que se entrelazan a través de las raíces, brindan a las plantas nutrientes cruciales y las defienden de las enfermedades.
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En pocas palabras, las redes de hongos encarnan el principio más básico de la ecología: que la simbiosis es fundamental para la vida en la tierra. Las plantas suministran carbono a sus socios fúngicos a cambio de nutrientes como nitrógeno y fósforo; gran parte del fósforo que forma el ADN en su propio cuerpo habrá pasado a través de un hongo micorrícico. En su intercambio, las plantas y los hongos se involucran en sofisticadas estrategias comerciales. La influencia de estos cuatrillones de decisiones comerciales microscópicas se extiende por continentes enteros. A nivel mundial, cada año se asignan al menos 5 mil millones de toneladas de dióxido de carbono de las plantas a las redes de micorrizas.
Una llamada a la acción
Un ejemplo paradigmático pero a menudo olvidado del papel clave de los hongos se encuentra en los bosques del mundo, que se encuentran entre los sistemas biológicos más importantes de nuestro planeta. Son nuestro mayor sumidero de carbono terrestre y la principal fuente terrestre de precipitación y oxígeno. Albergan gran parte de la biodiversidad del planeta, sirviendo como bibliotecas insustituibles de diferentes formas de enfrentar el desafío de vivir.
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Sin embargo, las estrategias actuales de biodiversidad, cambio climático y alimentación sostenible, incluidos los esfuerzos de restauración forestal, pasan por alto los hongos y se centran abrumadoramente en las plantas (flora) y los animales (fauna). Necesitamos urgentemente agregar una tercera «F» – hongos – para crear estrategias de conservación holísticas que aborden simultáneamente los triples desafíos planetarios del cambio climático, la pérdida de biodiversidad y la seguridad alimentaria.
Los hongos deben incorporarse en la elaboración de leyes y la toma de decisiones en los tratados y marcos ambientales internacionales, así como en las leyes y políticas ambientales y agrícolas nacionales, y las iniciativas ambientales y de conservación locales. Invitamos a los líderes reunidos en la COP 15 a iniciar este proceso agregando hongos al marco de biodiversidad global Post-2020. Los hongos han sostenido y enriquecido durante mucho tiempo la vida en nuestro planeta. Es hora de que reciban la atención que se merecen.
Esta carta abierta fue escrita por:
Marc Palahí, Director Instituto Forestal Europeo
Toby Kiers, Director Sociedad para la Protección de Redes Subterráneas
Merlin Sheldrake, autora de Entangled Life
Giuliana Furci – Directora ejecutiva, Fungi Foundation y copresidenta del Comité de Conservación de Hongos de la CSE de la UICN
Robert Nasi, Director Ejecutivo, CIFOR -ICRAF
César Rodríguez-Garavito, Profesor de Derecho Clínico y Director, Clínica de Defensa de los Derechos de la Tierra, Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York
