Los árboles tropicales en Singapur están brotando hojas con mayor frecuencia debido a cambios en los patrones de lluvia asociados al cambio climático.
¿Cómo están respondiendo las plantas a este fenómeno? Los registros de los Jardines Botánicos de Singapur ofrecen algunas respuestas. Ho y su equipo estudiaron los intervalos entre los eventos de descarga foliar, es decir, cuando los árboles producen una nueva oleada de hojas. Al comparar estos datos con registros históricos, analizaron cómo han evolucionado con el tiempo. Hallaron evidencias de un brote de hojas más frecuente, vinculado a la mayor distinción entre las estaciones húmedas y secas.
En su investigación, Ho y sus colegas compararon datos de las décadas de 1920 y 1930 con observaciones actuales, y encontraron que la mayoría de los árboles ahora producen hojas con mayor frecuencia que hace 90 años. Por ejemplo, algunos árboles que antes generaban nuevas hojas cada 9 o 10 meses, ahora lo hacen aproximadamente cada 6 meses. Este fenómeno no se limita a unas pocas especies, sino que afecta a la mayoría de los árboles estudiados. Estos cambios en los patrones de foliación pueden tener profundas repercusiones en los ecosistemas forestales, afectando desde los insectos que se alimentan de las hojas, hasta la circulación de nutrientes en el entorno.
Para entender la causa de este aumento en la producción de hojas, los científicos analizaron registros meteorológicos. Descubrieron que, desde la década de 1960, el mes de febrero se ha vuelto más seco, mientras que mayo es más húmedo. Estos cambios han generado dos estaciones diferenciadas de sequía y humedad por año, en lugar de una sola como ocurría anteriormente.
El estudio reveló que la aparición de hojas en los árboles responde a estos cambios en las precipitaciones, aunque no de forma inmediata. Generalmente, hay un retraso de uno a cuatro meses entre las variaciones de lluvia y el brote de hojas. Lo interesante es que no todos los árboles responden de la misma manera; algunos prefieren brotar tras períodos secos, mientras que otros lo hacen con la llegada de las lluvias. Esto sugiere que no existe una respuesta uniforme a los cambios climáticos.
«Si bien el comportamiento fenológico de los especímenes cultivados en los jardines botánicos puede no ser el mismo que en los bosques tropicales naturales, donde los árboles crecen más juntos, los jardines ofrecen una oportunidad única para seguir a un mayor número de especies con menos recursos. Además, se podrían incorporar iniciativas de ciencia ciudadana a través de la colaboración de los visitantes, utilizando fotos compartidas en redes sociales, considerando la gran afluencia de público que reciben estos espacios y su papel en la divulgación de temas botánicos y ambientales».
Ho, B.-C., Chia, E. J. J., Chong, K. Y., Tan, J. S. Y., Tan, W. X., Lai, S., Choo, T. Y. S., Tan, P. Y., & Er, K. B. H. (2024). Changes in tropical leafing behaviour with climate change over nine decades: A case study from the Singapore Botanic Gardens. Plants, People, Planet, 1–11. https://doi.org/10.1002/ppp3.10547 (OA)
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