El impacto ambiental de la AI y las comunicaciones digitales: ¿son realmente más sostenibles que el papel?

Repensando el impacto ambiental de la IA y las comunicaciones digitales

Durante más de una década, empresas y organizaciones han utilizado el mensaje «Sin papel, apuesta por el medio ambiente» para animar a sus clientes a optar por lo digital en lugar de lo impreso. Sin embargo, como sabemos por nuestra propia investigación y los nuevos datos, esta arraigada premisa debe replantearse.

Con el rápido aumento de la inteligencia artificial (IA) y el uso cada vez mayor de plataformas digitales, debemos examinar continuamente el costo ambiental real de las comunicaciones “sin papel” y si lo digital es realmente la opción más ecológica.

La ilusión de la invisibilidad

Uno de los mitos más poderosos de la sostenibilidad actual es la idea de que la transición digital a la era digital no deja huella. Los correos electrónicos, el almacenamiento en la nube, las interacciones con IA: todo parece insignificante e invisible. Pero la realidad dista mucho de ser neutral en carbono. Cada interacción digital, desde leer un PDF hasta hacer una pregunta a ChatGPT, consume energía. Y a medida que la IA se convierte en un componente central de nuestra comunicación, búsqueda y trabajo, esa demanda crece rápidamente, al igual que el impacto ambiental.

El creciente apetito de la IA por el poder

Según un informe de mayo de 2024 del Instituto de Investigación de Energía Eléctrica (EPRI) , enviar una sola consulta a ChatGPT requiere 10 veces más energía que ejecutar una búsqueda tradicional en Google sin resúmenes generados por IA. Este aumento es asombroso, especialmente si se considera los cientos de millones de interacciones que la IA gestiona a diario. El informe plantea que «la creación de música, fotos y vídeos originales basados ​​en las indicaciones del usuario y otras aplicaciones emergentes de IA podría requerir mucha más energía».

Se estima que solo ChatGPT de OpenAI consume más de mil millones de kilovatios-hora de electricidad al año (aproximadamente 139,7 millones de dólares en costos de energía), solo para mantener el sistema en funcionamiento.

Y no se trata solo de electricidad. Los sistemas de IA generan mucho calor y dependen en gran medida del agua para su refrigeración. Una investigación de la Universidad de California, Riverside, muestra que escribir un correo electrónico de 100 palabras con ChatGPT consume hasta 1,4 litros de agua, principalmente para refrigerar los servidores del centro de datos que procesaron ese único mensaje.

Para ponerlo en perspectiva: incluso decir «gracias» a un asistente de IA cuesta energía y agua, recursos cada vez más limitados por el cambio climático.   Se necesitan entre 40 y 50 mililitros de agua para generar una respuesta de tres palabras de ChatGPT: «De nada».

A continuación se presenta un análisis profundo del MIT sobre las matemáticas del uso de energía de la IA.

Sostenibilidad digital: una ecuación compleja

Los costos ambientales de la tecnología digital son cada vez más visibles para investigadores y analistas energéticos, pero a menudo permanecen invisibles para los consumidores. A diferencia de una pila de páginas impresas, las granjas de servidores, las redes eléctricas y los sistemas de refrigeración que se esconden tras un simple correo electrónico o consulta de chatbot sin papel generado por IA están fuera de la vista y de la mente.

De interés: Con la IA, la inteligencia artificial, aserra un tronco minimiza el desperdicio de madera.

Esta desconexión alimenta la creencia errónea de que lo digital siempre es la opción más sostenible. Pero a medida que el uso de la IA se dispara, la presión sobre nuestras redes eléctricas y el suministro de agua se vuelve insoportable. En muchas regiones, las comunidades locales están empezando a frenar la rápida expansión de los centros de datos de IA debido al aumento de las facturas de servicios públicos y al estrés ambiental.

Por primera vez, PJM Interconnection, el operador de la red del Atlántico Medio que suministra electricidad a 13 estados y Washington D. C., afirma que podría no alcanzar la capacidad necesaria. Según un informe especial de WHYY en Filadelfia, el director ejecutivo de operaciones de sistemas de PJM afirma: «El mayor aumento de la demanda se debe a la enorme cantidad de energía necesaria para alimentar la inteligencia artificial y los centros de datos».

Mientras tanto, varios informes muestran que siguen apareciendo centros de datos que consumen mucha agua en áreas sensibles a la sequía, y un solo centro de datos de 100 megavatios puede utilizar hasta 2 millones de litros de agua por día , aproximadamente lo mismo que el uso diario de agua de 6.500 hogares.

Sostenibilidad digital vs papel

A diferencia de la eliminación del papel con la tecnología digital, el papel se fabrica a partir de un recurso renovable (los árboles) y es uno de los materiales más reciclados en América del Norte.

Además, las prácticas forestales sostenibles, exigidas por organismos de certificación como el Forest Stewardship Council® (FSC) y la Sustainable Forestry Initiative® (SFI), garantizan que los bosques que suministran papel se gestionen y crezcan de forma responsable. De hecho, la demanda de productos de papel ofrece un fuerte incentivo financiero para mantener los bosques forestados en lugar de destinarlos a otros usos.

Los bosques bien gestionados no solo son esenciales para la biodiversidad y el almacenamiento de carbono, sino que también respaldan las economías rurales y proporcionan la materia prima para una industria que continúa innovando en prácticas de fabricación circular. 

Lea: ¿Puede la inteligencia artificial ayudar a detectar la deforestación?

Uso del agua: Centros de datos con papel vs. sin papel

Es cierto que la fabricación de papel utiliza agua, pero a diferencia de muchos otros procesos industriales, la industria de la pulpa y el papel ha desarrollado sistemas avanzados para su reutilización y recuperación. En una fábrica de papel típica de EE. UU., el agua de proceso se recicla 10 veces o más, luego se purifica para cumplir con los estrictos estándares de calidad del agua de EE. UU. y aproximadamente el 90 % se devuelve a su origen . Aproximadamente el 1 % permanece en los productos manufacturados y el resto se evapora al medio ambiente. Este sistema de circuito cerrado minimiza el consumo de agua y ayuda a proteger los ecosistemas circundantes.

En contraste, los centros de datos de IA consumen grandes cantidades de agua, principalmente para refrigerar sus servidores de alta potencia. Si bien algunos operadores a gran escala han comenzado a experimentar con la reutilización del agua, la mayoría de los centros de datos aún consumen, en lugar de reciclar, la mayor parte de su agua. Con métodos de refrigeración tradicionales, un centro de datos de un megavatio consumiría más de 26 millones de litros de agua al año. En regiones con escasez de agua , como algunas partes del oeste de EE. UU., este consumo se está convirtiendo en una preocupación creciente para los gobiernos locales y los organismos de control ambiental. Afortunadamente, los centros de datos están empezando a encontrar maneras de ser más eficientes en el reciclaje del agua y, en primer lugar, en el uso de aguas recicladas o grises.

Repensando la narrativa

En Two Sides North America, abogan por una comprensión más equilibrada y basada en hechos del impacto ambiental de todos los medios, tanto impresos como digitales. Si bien las herramientas digitales ofrecen beneficios y eficiencias innegables, debemos superar la idea obsoleta de que el papel es malo y lo digital es limpio.

Los consumidores, los responsables políticos y las empresas merecen información precisa para poder tomar decisiones verdaderamente sostenibles. Esto incluye reconocer los costos ocultos de la IA y las plataformas digitales, así como los beneficios reales y mensurables del papel, especialmente cuando se obtiene y produce de forma responsable.

Para explorar más datos sobre la impresión y la sostenibilidad, visite www.twosidesna.org .