Identifican 195 millones de hectáreas potenciales para reforestación global

Un nuevo estudio realizado por investigadores de Recursos Forestales dimensiona adecuadamente los esfuerzos de reforestación global e incorpora sus impactos en las comunidades cercanas para reducir los daños.

Desde grandes extensiones de naturaleza salvaje hasta calles de ciudades y nuestros propios patios, la restauración de árboles ha sido reconocida desde hace mucho tiempo como una poderosa opción para limitar los impactos del calentamiento global, absorbiendo y almacenando el carbono atmosférico y, al mismo tiempo, apoyando la recuperación de la naturaleza. 

Sin embargo, dado el ritmo acelerado de la crisis climática, junto con la creciente competencia con otras formas de uso de la tierra, como la agricultura, la producción de energía y la infraestructura, los expertos han debatido estudios anteriores y criticado las estimaciones previas sobre el poder climático de la reforestación como demasiado optimistas. 

Publicado en la revista Nature Communications,  un nuevo estudio dirigido por científicos de The Nature Conservancy (TNC) y otras instituciones líderes, incluido el Departamento de Recursos Forestales de la Universidad de Minnesota, aporta una nueva perspectiva a esta conversación, al trazar un mapa con una claridad sin precedentes de dónde la reforestación puede ayudar a combatir el cambio climático. 

Recopilando información de 89 estudios previos, estos nuevos mapas muestran las áreas con menor probabilidad de comprometer la reforestación con otras prioridades urgentes, como el hábitat de la vida silvestre, la producción de alimentos y la disponibilidad de agua dulce. Al combinar los últimos avances científicos con un enfoque conservador, los investigadores identificaron una superficie terrestre disponible de 195 millones de hectáreas (Mha) a nivel mundial, equivalente a aproximadamente la mitad de Estados Unidos.

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La disminución con respecto a las estimaciones previas (entre un 71 % y un 92 % menos) se debe a capas que los mapas anteriores no habían podido incorporar, ya que la investigación aún estaba en sus primeras etapas. Esto tiene en cuenta, por ejemplo, el albedo: cómo la restauración de la cubierta arbórea puede, en algunos lugares, calentar activamente la Tierra en lugar de enfriarla, al afectar la cantidad de luz solar que se absorbe o refleja. También excluye los pastizales nativos y otros ecosistemas donde la cobertura de árboles dañaría la biodiversidad y exacerbaría los regímenes de incendios.

“Nuestro objetivo para este estudio fue dimensionar correctamente la estimación de cuánto puede contribuir la reforestación al cambio climático, al mapear dónde se pueden realmente plantar o regenerar árboles con mínimas compensaciones y máximos beneficios para las personas y la naturaleza”, explica el autor principal Kurt Fesenmyer, científico de datos espaciales forestales del equipo global NCS de TNC.

Descargue: Manual Básico de Prácticas de Reforestación

Necesitamos asegurar que la financiación limitada y el impulso político para la reforestación se centren en las zonas con mayores oportunidades. Al adoptar una postura conservadora y realista respecto a las demás demandas crecientes sobre el uso del suelo, así como a lo que la ciencia reciente nos dice sobre las compensaciones, esperamos que estos mapas permitan a los responsables de la toma de decisiones comprender mejor las estimaciones previas, bastante generales, del potencial climático total de la reforestación. Nuestra plataforma colaborativa  Naturebase también contribuye a lograrlo, añade. 

Nuestro estudio señala lugares en los que es más probable que la reforestación produzca resultados beneficiosos para las personas y la naturaleza, así como también donde será necesario tener un cuidado especial. Forrest Fleischman, profesor asociado de Recursos Forestales.

El artículo también proporciona estimaciones del impacto de las políticas y los derechos territoriales en la disponibilidad de tierras para la reforestación. El profesor asociado Forrest Fleischman, del Departamento de Recursos Forestales de la UMN , y la investigadora posdoctoral Pooja Choksi , ambos coautores del estudio, contribuyeron significativamente a las dimensiones sociales y económicas de la investigación. 

Estudios previos a menudo no abordaban los efectos negativos que la reforestación podría tener en el bienestar humano, especialmente para las personas pobres que viven en zonas rurales remotas, a menudo designadas para la reforestación. Estos efectos negativos son más probables cuando las personas carecen de derechos territoriales seguros, dependen en gran medida de los recursos naturales para su alimentación y/o combustible, y viven en países donde no se respetan sus derechos políticos, afirma Fleischman. 

Nuestro estudio señala los lugares donde la reforestación tiene más probabilidades de generar beneficios para las personas y la naturaleza, así como los lugares donde será necesario extremar las precauciones para garantizar que la reforestación incorpore las preocupaciones locales, dadas las limitaciones en los derechos sobre la tierra, las libertades políticas y las oportunidades económicas.

Si bien es cierto que existen oportunidades para plantar y regenerar árboles más allá de lo que hemos mapeado aquí, debemos acelerar nuestro enfoque hacia los lugares con mayores beneficios y menos desventajas. Susan Cook-Patton, científica principal en reforestación de Nature Conservancy.

Ampliando las implicaciones del artículo, la coautora principal, Susan Cook-Patton, científica principal en reforestación de TNC, afirma: «A medida que aumenta el número de desastres provocados por el clima en todo el mundo, es cada vez más evidente que no podemos perder el tiempo en intervenciones bienintencionadas, pero poco entendidas. No nos equivoquemos: la reforestación sigue siendo una de las soluciones más rentables que conocemos para la eliminación de CO₂ _. Pero no podemos implementarla en todas partes. Si bien existen oportunidades para plantar y regenerar árboles más allá de las que hemos mapeado aquí, debemos enfocarnos rápidamente en los lugares con mayores beneficios y menores inconvenientes. Este estudio ayudará a líderes e inversores a lograr precisamente eso». 

Mientras los responsables políticos preparan la COP del Clima de la ONU, celebrada en el bosque más emblemático del planeta, este estudio nos recuerda oportunamente que la plantación de árboles no es la única solución. Solo restaurando y protegiendo los bosques, en sintonía con la descarbonización industrial, se puede marcar una diferencia significativa para frenar el cambio climático y volver a niveles seguros.

Lugares potenciales para impulsar la reforestación

La investigación se enfocó en territorios con alto potencial de recuperación y con menores dificultades, dejando por fuera áreas recientemente impactadas por incendios forestales.

Los análisis cartográficos señalan los lugares más prometedores para impulsar la reforestación a escala mundial:

• Cerca de 195 millones de hectáreas (482 millones de acres) disponibles.
• Capacidad de absorber hasta 1,65 mil millones de toneladas de CO₂ anualmente.
• Selección de sitios con mínimo riesgo de conflictos sociales.
• La reforestación se plantea como una alternativa natural, económica y escalable.
• El foco está en bosques compactos con cobertura de dosel cerrado.
• Principales regiones: Canadá, Estados Unidos, Brasil, Colombia, Europa y Australia.

Reforestación como estrategia climática natural

Entre las Soluciones Basadas en la Naturaleza, la reforestación se perfila como una de las más viables en cuanto a costo, alcance y capacidad de implementación. Al recuperar áreas donde antes existían bosques, se reactivan mecanismos ecológicos desarrollados por millones de años que permiten capturar CO₂ de la atmósfera y almacenarlo de manera estable.

El análisis subraya que esta práctica no reemplaza la urgente reducción de emisiones derivadas de combustibles fósiles. Sin embargo, juega un papel esencial en la eliminación del carbono ya presente en exceso y en la estabilización del sistema climático.

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Criterios para definir las zonas con mayor potencial

La selección de los territorios se fundamentó en tres aspectos principales:

• Beneficios concretos para la biodiversidad y la calidad de los recursos hídricos.
• Prevención de tensiones sociales, con especial atención a comunidades rurales e indígenas.
• Coherencia con políticas y compromisos gubernamentales vigentes, lo que incrementa su factibilidad política.

Este enfoque descartó amplias extensiones de África y el sudeste asiático debido a su fragilidad institucional y al alto riesgo de conflictos. No obstante, la intención no es dejar de lado estas regiones, sino promover estrategias adaptadas al contexto local, con énfasis en la justicia ambiental y la participación comunitaria.

Lea el artículo completo en Nature Communications :»Addressing critiques refines global estimates of reforestation potential for climate change mitigation.»