La evidencia más antigua de que los humanos usaban el fuego para dar forma al paisaje

Algunos de los primeros seres humanos que llegaron a Tasmania, hace más de 41.000 años, utilizaron el fuego para dar forma y gestionar el paisaje, unos 2.000 años antes de lo que se creía.

Un equipo de investigadores del Reino Unido y Australia analizó el carbón y el polen contenidos en el barro antiguo para determinar cómo los aborígenes de Tasmania moldearon su entorno. Este es el registro más antiguo de humanos usando el fuego para moldear el medio ambiente de Tasmania.

Las primeras migraciones humanas desde África hacia la parte sur del planeta ya estaban en marcha durante la primera parte de la última edad de hielo: los humanos llegaron al norte de Australia hace unos 65.000 años. Cuando las primeras comunidades palawa/pakana (indígenas de Tasmania) finalmente llegaron a Tasmania (conocida por el pueblo palawa como lutruwita), fue el punto más al sur en el que los humanos se habían establecido jamás.

Estas primeras comunidades aborígenes utilizaban el fuego para penetrar y modificar el bosque denso y húmedo para su propio uso, como lo indica un aumento repentino de carbón acumulado en el barro antiguo hace 41.600 años.

Los investigadores dicen que sus resultados , publicados en la revista Science Advances , no sólo podrían ayudarnos a entender cómo los humanos han estado moldeando el medio ambiente de la Tierra durante decenas de miles de años, sino también ayudar a entender la conexión aborigen-paisaje a largo plazo, que es vital para la gestión del paisaje en Australia hoy.

Tasmania se encuentra actualmente a unos 240 kilómetros de la costa sureste de Australia, separada del continente australiano por el estrecho de Bass. Sin embargo, durante la última edad de hielo, Australia y Tasmania estaban conectadas por un enorme puente terrestre, lo que permitía a la gente llegar a Tasmania a pie. El puente terrestre se mantuvo hasta hace unos 8.000 años, después del final de la última edad de hielo, cuando el aumento del nivel del mar acabó separando a Tasmania del continente australiano.

De interés: Los humanos empezaron a ocupar las selvas tropicales hace unos 20.000 años.

“Australia alberga la cultura indígena más antigua del mundo, que ha perdurado durante más de 50.000 años”, afirmó el Dr. Matthew Adeleye, del Departamento de Geografía de Cambridge, autor principal del estudio. “Estudios anteriores han demostrado que las comunidades aborígenes del continente australiano utilizaban el fuego para dar forma a sus hábitats, pero no disponemos de registros ambientales tan detallados como los de Tasmania”.

Los investigadores estudiaron el lodo antiguo extraído de las islas del estrecho de Bass, que hoy forma parte de Tasmania, pero que habría formado parte del puente terrestre que conectaba Australia y Tasmania durante la última edad de hielo. Debido a los bajos niveles del mar en esa época, las comunidades palawa/pakana pudieron migrar desde el continente australiano.

El análisis del lodo antiguo mostró un aumento repentino de carbón hace unos 41.600 años, seguido de un cambio importante en la vegetación hace unos 40.000 años, como lo indican los diferentes tipos de polen en el lodo.

“Esto sugiere que estos primeros habitantes talaban los bosques quemándolos para crear espacios abiertos para la subsistencia y quizás para actividades culturales”, dijo Adeleye. “El fuego es una herramienta importante y se habría utilizado para promover el tipo de vegetación o paisaje que era importante para ellos”.

Los investigadores dicen que los humanos probablemente aprendieron a usar el fuego para limpiar y gestionar los bosques durante su migración a través del paisaje glacial de Sahul, un paleocontinente que abarcaba la actual Australia, Tasmania, Nueva Guinea e Indonesia oriental, como parte de la extensa migración fuera de África.

“A medida que los hábitats naturales se adaptan a estas quemas controladas, vemos la expansión de especies adaptadas al fuego, como el eucalipto, principalmente en el lado más húmedo y oriental de las islas del estrecho de Bass”, dijo Adeleye.

Las comunidades aborígenes de Australia siguen practicando hoy en día prácticas de quema, incluso para la gestión del paisaje y actividades culturales. Sin embargo, el uso de este tipo de quema, conocida como quema cultural, para controlar los incendios forestales graves en Australia sigue siendo polémico. Los investigadores afirman que comprender esta antigua práctica de gestión de la tierra podría ayudar a definir y restaurar los paisajes precoloniales.

“Estas primeras comunidades de Tasmania fueron las primeras administradoras de tierras de la isla”, afirmó Adeleye. “Si vamos a proteger los paisajes de Tasmania y Australia para las generaciones futuras, es importante que escuchemos y aprendamos de las comunidades indígenas que reclaman un papel más importante en la gestión de los paisajes australianos en el futuro”.

La investigación fue financiada en parte por el Consejo Australiano de Investigación.

Referencia:
Matthew A Adeleye et al. ‘ La quema de paisajes facilitó la migración aborigen a Lutruwita/Tasmania hace 41.600 años ‘. Science Advances (2024). DOI: 10.1126/sciadv.adp6579

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