Más allá de la alimentación: Indirectamente, los ciervos cambian el paisaje.

Diferencias forestales en el sotobosque dentro y fuera de una valla diseñada para excluir a los ciervos en la Estación de Investigación Kemp de la UW-Madison en el Condado de Vilas. El bosque de la izquierda se encuentra fuera del área excluída y muestra los efectos dramáticos de ciervos en el sotobosque. FOTO: KATIE FRERKER

Es ampliamente conocido que el ciervo de cola blanca come sin parar. A menos que esté durmiendo o huyendo de un depredador, el herbívoro de América del Norte, casi siempre está comiendo.

Ecológicamente, el fenomeno de la herbivoría* con los ciervos es un fenómeno bastante bien entendido. La presencia, abundancia y el éxito reproductivo de muchas especies de plantas se ven afectadas directamente por la distorsión trapezoidal de los ciervos herbívoro de piedra angular**, cuyas poblaciones son órdenes de magnitud mayor en algunas regiones de lo que eran antes de la colonización europea.

Ahora, los científicos están mirando más allá de la herbivoría para comprender mejor los efectos indirectos de los ciervos en los paisajes forestales de América del Norte del este. En particular, los científicos están interesados en cómo la presencia y el comportamiento del animal afectan a la composición y la salud general de las flores silvestres y otras hierbas – lo que los científicos llaman comunidades sotobosque*** – que cubren el suelo del bosque.

Foto: El azúcar de arce tallo cortado por los ciervos

Un cachorro de arce de azúcar mordisqueó fuera por el venado cola blanca, uno de los herbívoros trapezoidal emblemáticos de América del Norte. FOTO: OTOÑO SABO

Los ciervos están afectando a las comunidades de sotobosque de muchas maneras diferentes», explica Otoño Sabo, de la Universidad de Wisconsin-Madison ecólogo vegetal y el autor principal de un nuevo estudio en el que se burla de algunos de los efectos secundarios del venado cola blanca en los ecosistemas forestales. «Es sólo en los últimos años que los científicos han comenzado a mirar a factores más allá de los herbívoros.»

Escribiendo esta semana (6 de febrero, 2017) en el Journal of Ecology , Sabo y sus colegas detallan cómo afectan los ciervos la composición de plantas forestales mediante la alteración de las facetas del entorno forestal, incluyendo la disponibilidad de luz, la compactación del suelo, y el grosor de una capa particular de suelo.

El estudio se centró en 17 exclusiones de ciervos, parches de bosque que varían en tamaño desde unos cientos de metros cuadrados de ocho hectáreas, donde las vallas altas de 2 a 3 metros de altura han sido instalados para mantener los ciervos fuera. Las exclusiones, algunos de los cuales han estado en vigor durante décadas, se encuentran en los bosques de frondosas templadas del norte de Wisconsin y la península superior de Michigan.

La evidencia arqueológica sugiere que los ciervos fueron una vez mucho menos abundantes en el este de América del Norte, tal vez tan sólo dos a cuatro ciervos por kilómetro cuadrado. Hoy en día, en promedio, hay cerca de siete ciervos por kilómetro cuadrado en las zonas estudiadas por Sabo y sus colegas.

«En el norte de Wisconsin y la península superior de Michigan, encontramos pocos daños por herbivoría en las hierbas del bosque,» dice Sabo, que condujo el estudio con Katie Frerker del Servicio Forestal de Estados Unidos, y Don Waller y Eric Kruger de la Universidad de Wisconsin-Madison. «Los ciervos parecen estar comiendo principalmente árboles jóvenes.»

Foto: Otoño en el bosque y Katie

Ecólogo otoño Sabo de la Universidad de Wisconsin-Madison  (izquierda) y el ecologista del Servicio Forestal de EE.UU. Katie Frerker examinan follaje cerca de un excluída de ciervos en el parque de estado Península de Door County. FOTO: ANDY JANDL

Los resultados del nuevo estudio sugieren los científicos necesitan volver a su forma de pensar acerca de los efectos de los ciervos que, previamente, la mayoría de los ecologistas creen que el impacto más grande de ciervos en especies de sotobosque fue herbivoría. Esa idea puede ser cierto en lugares como el noreste de Estados Unidos, donde se ha observado una gran cantidad de daños en navegación directa a las flores silvestres, dice Sabo. Pero para los bosques del norte de la región superior de los Grandes Lagos, los efectos indirectos de los ciervos mordiendo árboles jóvenes parecen ser más importantes.

Debido a que los árboles jóvenes se han mordisqueado abajo, los niveles de luz en el suelo del bosque aumentó y una capa blanquecina de tierra conocido como el horizonte E se espesa porque se pierden los nutrientes de colores. Los ciervos también aumentan la compactación del suelo, probablemente a través de la acción del casco. 

«Los cambios en estos factores ambientales pueden resultar en cambios en la composición del bosque», señala Sabo, un estudiante graduado y profesor en el Departamento de Bosques y Ecología de la Universidad de Wisconsin-Madison. «Por ejemplo, más cubierta de árboles se correlaciona con más hierbas que se extienden por los animales al comer su fruto, incluyendo Trillium. mayores niveles de luz favorecen a las frambuesas y a los helechos, y los horizontes del suelo son más gruesas E se correlacionan con un menor número de Lillies y violetas «. 

En los suelos que se han compactado crecen más hierbas y juncias y también son más favorables para las especies de plantas no nativas tales como dientes de león, añade. 

Los resultados del nuevo estudio puede proporcionar una explicación adicional de por qué las comunidades de plantas forestales sotobosque son de lenta recuperación tras la presión de los ciervos se alivió.

«Con exclusiones, a veces se ven efectos casi inmediatos», según Sabo. «Otras veces se ven muy pocos cambios, lo que nos hace pensar en efectos heredados sospechosos» de haber tenido una gran cantidad de ciervos en el paisaje.

Los resultados del nuevo estudio pueden ayudar a diseñar experimentos científicos para mostrar los efectos de los cambios en los recursos de luz y de suelo en las comunidades vegetales. Fundamentalmente, los resultados también pueden informar a los esfuerzos para conservar la biodiversidad forestal y mejorar las técnicas de restauración forestal.

El estudio fue apoyado por fondos de los Amigos de la Península State Park, el Departamento de Botánica de la Universidad de Wisconsin-Madison, y el programa McIntire-Stennis.

Fuente: Universidad de Wisconsin Madison

Nota: Recientemente The Guardian publicó un artículo en el cual hay proyecto de importar 6 mamíferos (Linces) a la reserva natural Kielder Forest, en Northumberland, Suecia, Los activistas dicen que el mamífero salvaje, que fue visto por última vez en Gran Bretaña en 700AD, sería vital para revitalizar la mayor zona boscosa en Gran Bretaña y controlar su población de herbívoros de tamaño considerable; pero aún así la decisión ha generado gran polemica. Leer artículo aquí.


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*La herbivoria, se explica cuando un animal se alimenta de las partes vivas de las plantas, siendo bueno para el animal, pero perjudicial para las plantas. Definición: Escuelapedia.com

** Owen-Smith ofrece un enfoque diferente a la multicausalidad en su hipótesis de la «herbívoro piedra angular», uno que se basa en los efectos ecológicos conocidos de verdad grandes herbívoros (especie más grande de 1000 kg) en los lugares donde todavía existen hoy en día, como África. Los muy grandes mamíferos, como elefantes, rinocerontes blancos, y los hipopótamos, los ingenieros ambientales son prodigiosas. Cuando existen en gran número ( «nivel de saturación»), que pueden afectar radicalmente los entornos locales en su búsqueda de alimentos. Conozca más aquí

*** sotobosque:Vegetación formada por matas y arbustos que crece bajo los árboles de un bosque o monte. «los helechos son propios del sotobosque». Definición por Google.

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