Tres maneras en que el humo de los incendios forestales afecta la economía

Amy Scott, de San Francisco, contempla la vista desde el Embarcadero mientras el humo de varios incendios forestales que azotan el norte de California se mezcla con la bruma marina, cubriendo San Francisco de oscuridad y un resplandor anaranjado el 9 de septiembre de 2020 en San Francisco, California. (Crédito:
Philip Pacheco/Getty Images )

Casey Wichman, economista del Instituto Tecnológico de Georgia, explica cómo el aumento del humo de los incendios forestales provocado por el cambio climático afecta al gasto, la productividad y los costes sanitarios.

os incendios forestales en Estados Unidos son cada vez más grandes y la temporada se prolonga, debido al clima más cálido y seco provocado por el cambio climático. Incluso cuando los incendios se producen a cientos de kilómetros de distancia, el humo puede perjudicar la salud de las personas y generar costos económicos por la contaminación del aire, afirma Wichman , profesor asociado de la Facultad de Economía del Instituto Tecnológico de Georgia.

El Índice de Calidad del Aire (AQI) -Air Quality Index (AQI)- mide la pureza o contaminación del aire. Un AQI saludable se sitúa entre cero y 50, pero cuando el humo de los incendios forestales llega a las ciudades y se asienta sobre ellas, el AQI puede alcanzar niveles de 500 o más. La mala calidad del aire influye en dónde y cómo las personas invierten su tiempo y dinero, reduce la productividad (incluso para quienes trabajan en interiores) y aumenta los costos de la atención médica.

“Las regulaciones ambientales, como la Ley de Aire Limpio, mejoraron drásticamente la calidad del aire en los últimos 40 años, pero a medida que la temporada de incendios forestales se convierte en la nueva normalidad, el humo de estos incendios está erosionando esos avances”, dice Wichman.

Según investigaciones recientes , el humo de los incendios forestales ha borrado aproximadamente una cuarta parte del progreso logrado en las décadas anteriores, y más de la mitad en muchos estados del oeste.

Tres maneras en que el humo de los incendios forestales afecta la economía

La contaminación atmosférica puede costar a la economía miles de millones de dólares cada año, por lo que es importante tenerla en cuenta al calcular los costes reales del cambio climático, explicó Wichman, quien es miembro afiliado del Laboratorio de Economía del Clima, el Medio Ambiente y los Recursos (CLEAR) -Climate, Environment, and Resource- del Instituto Tecnológico de Georgia e imparte un curso sobre la economía del cambio climático.

1. Reducción del gasto en la economía local.

“En los días de mayor contaminación atmosférica, la gente tiende a quedarse más tiempo en casa, por lo que no salen a gastar dinero que apoye la economía local”, afirma Wichman.

Cuando el índice de calidad del aire (ICA) es alto, es posible que la gente se quede en casa en lugar de ir de compras, comer fuera o pasar tiempo al aire libre. Los negocios que dependen del tránsito peatonal reciben menos clientes, y los eventos al aire libre, como festivales, carreras o eventos deportivos, podrían cancelarse debido a la preocupación por la calidad del aire.

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2. Productividad reducida

Respirar aire contaminado tiene efectos físicos que dificultan la concentración y la toma de decisiones. Hay evidencia de que las personas expuestas a la contaminación del aire, incluso por un corto tiempo, son menos productivas, afirma Wichman. Por ejemplo, cuando la contaminación del aire es mayor, los árbitros de béisbol cometen más errores.

“Así que, incluso si trabajas desde casa para evitar la contaminación del aire o tienes un trabajo de oficina, sigues expuesto porque no hay un filtro perfecto entre tu casa y el exterior, y eso reduce tu nivel de productividad en el trabajo”, explica.

Los altos niveles de calidad del aire (ICA) derivados del humo de los incendios forestales también reducen la participación laboral en lugares de trabajo al aire libre, como la agricultura y la construcción, donde las personas pueden optar por tomarse el día libre para reducir la exposición a la contaminación o las empresas pueden cancelar el trabajo debido a problemas de seguridad.

“Si bien se está trabajando en el costo social de los incendios forestales, muchos de estos impactos en la productividad son más difíciles de medir y es menos probable que se incluyan en el costo total de los incendios forestales”, dice Wichman.

3. Aumento de los costos de atención médica

Finalmente, los efectos físicos de la contaminación del aire aumentan los costos de la atención médica. Por ejemplo, un estudio publicado en Science of the Total Environment estimó que la exposición a corto plazo al humo de incendios forestales cuesta a los estadounidenses entre 11.000 y 20.000 millones de dólares al año, mientras que la exposición a largo plazo cuesta entre 76.000 y 130.000 millones de dólares al año en daños relacionados con la salud, incluidos ingresos hospitalarios, enfermedades respiratorias y cardiovasculares, y muertes prematuras (en dólares de 2010).

“Los mayores niveles de exposición recaerán de manera desproporcionada sobre los hogares de bajos ingresos que trabajan en sectores de servicios o de atención al consumidor, que no pueden adaptar su trabajo al formato virtual ni pueden permitirse el lujo de tomarse un día libre, aunque lo prefieran”, afirma Wichman.

¿Qué cabe esperar con un aumento de los días de alta contaminación?

Wichman afirma que, a medida que los días con altos niveles de humo se vuelven más frecuentes, prevé una mayor flexibilidad en las modalidades de teletrabajo, más interrupciones en el trabajo al aire libre y más cancelaciones de clases. Los cierres más frecuentes también implican mayores pérdidas salariales, retrasos en los proyectos y una menor actividad económica.

“Es algo parecido a los días de nieve”, dice Wichman. “Las carreteras son peligrosas, así que se cancelan las clases y la gente no quiere conducir a ningún sitio, por lo que la ciudad se paraliza durante un par de días”.

Fuente: Georgia Tech