Los árboles están creciendo más rápidamente debido al cambio climático. Esto suena como una buena noticia. Después de todo, esto significa que los árboles almacenan más dióxido de carbono de la atmósfera en su madera y, por lo tanto, eliminan el ingrediente clave del calentamiento global. ¿Pero es así de simple? Un equipo de la Universidad Técnica de Munich (TUM) analizó muestras de madera de las áreas experimentales más antiguas existentes que abarcan un período de 150 años, y llegó a una conclusión sorprendente.
El equipo dirigido por Hans Pretzsch, profesor de Ciencias de Crecimiento y Rendimiento de Bosques en el TUM, examinó muestras de madera de varios cientos de árboles y analizó cada anillo anual mediante un procedimiento de alta tecnología, un total de 30,000 de ellos. «El corazón de la LIGNOSTATION es una sonda de alta frecuencia que escanea cada muestra en pasos de una centésima de milímetro», dice Pretzsch, explicando el procedimiento de análisis. «Al hacerlo, medimos el peso específico de la madera con una precisión y resolución que hasta hace poco era impensable».
Las muestras de madera provienen de las parcelas forestales experimentales más antiguas de Europa que se crearon al mismo tiempo que se fundó la TU Munich hace 150 años. Las muestras se tomaron de especies comunes de árboles europeos, como piceas, pinos, hayas y robles. «Tenemos un conocimiento detallado de la historia de cada parcela y árbol», dice Pretzsch. «Esto nos permite descartar la posibilidad de que nuestros hallazgos puedan resultar de que el bosque se maneje de manera diferente ahora en comparación con hace cien años».
El cambio climático está haciendo que la madera sea más ligera.
Con la combinación de muestras de madera desde la década de 1870 hasta la actualidad junto con la última tecnología de medición, el equipo de la Escuela de Ciencias de la Vida Weihenstephan pudo demostrar que la madera que crece anualmente se ha vuelto cada vez más liviana desde que comenzaron las observaciones: hasta ocho a doce por ciento desde 1900. En el mismo período, el crecimiento del volumen de los árboles en Europa central se ha acelerado en un 29 a cien por ciento.
En otras palabras: aunque hoy se está produciendo un mayor volumen de madera, ahora contiene menos material que hace unas décadas. Sin embargo, la explicación que viene inmediatamente a la mente no se aplica. «Algunas personas ahora pueden suponer que el crecimiento más rápido podría ser la causa de nuestras observaciones», dice el Dr. Peter Biber, coautor del estudio: «En algunas especies de árboles, de hecho, es el caso más amplio que cada año. «Los anillos también tienden a tener madera más clara. Pero hemos tenido en cuenta este efecto. La disminución de la densidad de la madera de la que estamos hablando se debe a otros factores».
En cambio, Pretzsch y su equipo consideran que las causas son el aumento a largo plazo de la temperatura debido al cambio climático y el consiguiente alargamiento del período de vegetación. Pero la entrada de nitrógeno de la agricultura, el tráfico y la industria también juegan un papel importante. Una serie de detalles llevan a los expertos a suponer esto, como la disminución en la densidad de la madera tardía y el aumento en el porcentaje de madera temprana en los anillos anuales.
Madera más clara – ¿Cuál es el problema?
La madera más liviana es menos sólida y tiene un menor valor calorífico. Esto es crucial para numerosos escenarios de aplicación que van desde la construcción de madera hasta la producción de energía. La madera menos sólida en los árboles vivos también aumenta el riesgo de daños como la rotura debido al viento y la nieve en los bosques.
Pero el hallazgo más importante para los aspectos prácticos y políticos es que se está sobreestimando el actual secuestro de carbono de los bosques relacionado con el clima, siempre que se calcule con densidades de madera establecidas pero obsoletas. «El crecimiento acelerado todavía está resultando en un secuestro de carbono excedente», dice Pretzsch. «Pero a escala de los bosques de Europa central, la estimación tradicional sería de alrededor de diez millones de toneladas métricas de carbono por año».
