El noroeste del Pacífico en Estados Unidos ha sufrido múltiples olas de calor extremo en los últimos años. Estas olas de calor no son características del clima normal de la región. Estos eventos meteorológicos anormales no solo se vuelven mortales o destruyen la infraestructura, sino que también pueden ser perjudiciales para los árboles que se necesitan para la sombra crucial del verano.
En Portland, Oregon, un roble de 200 años en el vecindario Eastmoreland de la ciudad fue víctima de la ola de calor de fines de julio del 2022, donde las temperaturas se dispararon a más de 95 grados Fahrenheit durante siete días seguidos. Aunque esa ola de calor no fue tan intensa como la que asoló Portland en junio de 2021, se prolongó dos días más.
Durante este tiempo, una rama enorme del árbol, que se estima que pesaba más de 30,000 libras, cayó repentinamente al suelo, derribando líneas eléctricas y una cerca cercana, informó la estación local KPTV. El medio de comunicación citó a un arboricultor local, Michael Jolliff, quien dijo que el calor podría haber causado la explosión del árbol. Como dijo, “Ese [calor] tiende a causar cambios térmicos dentro del árbol en los tejidos de la madera y también la acumulación de gases dentro del árbol. Eso puede ser explosivo y repentino”.
Como resultado, KPTV informó que el árbol “explotó”. Sin embargo, el gerente forestal urbano y comunitario del Departamento Forestal de Oregón, Scott Altenhoff, dijo que la idea de que un árbol explotó espontáneamente es un error común. La caída repentina de extremidades en el verano es un fenómeno muy real y bien reconocido”, dijo Altenhoff. “Pero no involucra temperaturas intensas y gases que explotan a través de esas altas temperaturas”.
Más bien, la caída de las extremidades es un síntoma de sequía. Los árboles crecen con una cierta expectativa de la cantidad de agua que tendrán en un momento dado, y cuando las condiciones climáticas no coinciden con esas expectativas, el cuidadoso equilibrio se desmorona.
Lo que sucede, según Altenhoff, es que “el lado inferior de la extremidad empuja y la parte superior tira para mantener la extremidad en su lugar. Cuando ocurren altas temperaturas durante el verano, el balance de agua en la rama cambia, vemos fallas repentinas”. También es importante tener en cuenta que el peso de la extremidad también juega un papel. “Solo en virtud de las fuerzas gravitatorias, si ocurren diferencias sutiles repentinamente, puede ser catastrófico”.
No es usual la caída de ramas en los robles
Altenhoff dijo que los robles son bastante resistentes a la caída repentina de ramas, pero aún puede ocurrir cuando las condiciones son especialmente difíciles, como el incendio McKinney del año pasado en el Bosque Nacional Klamath, California, que ardió durante semanas cerca de la frontera con Oregón. Dennis Burns, analista del comportamiento del fuego de Cal Fire, recordó que mientras patrullaba el incendio vio que las hojas de un roble ya habían cambiado de color. Las hojas que cambian de color más de un mes antes del comienzo del otoño son una señal de sequía severa, afirmó Cal Fire.
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Sin embargo, los robles han desarrollado varias contingencias naturales desde que comenzaron a aparecer a mediados del período Cretácico, hace unos 100 millones de años, que les permiten manejar las sequías. Según una investigación realizada por el profesor de biología de la Universidad de California, Michael Allen, los robles forman una relación simbiótica con hongos en el suelo, llamados hifas, que les dan acceso a una variedad de diferentes nutrientes que les permiten adaptarse a diferentes situaciones de vida.
“Los robles también tienen raíces profundas. Esto permite el acceso a los recursos hídricos en las profundidades del agua subterránea y con hifas que se extienden hacia la matriz de granito”, escribió Allen. “Por lo tanto, se puede acceder al agua incluso durante los períodos de sequía cuando los suelos superficiales están extremadamente secos”.
Las raíces y las hifas del roble, que son apéndices en forma de cuerda que se adhieren a las raíces y al suelo, funcionan elevando hidráulicamente el agua de las profundidades del suelo e incluso pueden absorber nutrientes en condiciones extremadamente secas. Es una combinación dinámica que ha permitido que los robles sobrevivan durante milenios.
“Juntas, estas adaptaciones deberían permitir que los robles persistan e incluso prosperen bajo el cambio climático proyectado, a menos que las condiciones se vuelvan demasiado duras”, escribió Allen. Si bien las condiciones pueden no ser lo suficientemente duras como para que los robles mueran a causa de la sequía, la cantidad de ramas que caen podría aumentar.
Altas temperaturas y sequías
“A medida que experimentamos sequías más intensas y prolongadas y temperaturas más altas, definitivamente existe la probabilidad de que esto ocurra con mayor frecuencia”, dijo Altenhoff. Sin embargo, dijo que hay algo que se puede hacer para mitigar este problema.
“Aquí es donde la poda preventiva realmente puede ayudar a cubrir nuestras apuestas contra esto. No nos gustaría hacer demasiado”, dijo Altenhoff. “ Tener un programa de mantenimiento establecido y eliminar el peso excesivo podría frenar los casos de caída de extremidades o hacerlos menos dañinos”.
Los árboles más comunes que experimentan una caída repentina de las ramas son los álamos, los arces de hoja grande, los olmos y los castaños de Indias, que son árboles urbanos comunes. Otro concepto erróneo común es que la caída repentina de ramas solo ocurre en árboles enfermos, pero expertos como Altenhoff han visto el fenómeno en árboles sin ningún defecto o problema previo.
Fuente: Keep Austin Green.
