Los árboles comparten alimentos vitales a través de una red subterránea secreta

Foto: La Guarida del Mapache

Lo llaman la Wood Wide Web. Aunque se piensa que los árboles compiten entre sí por los recursos, se sabe por estudios de laboratorio que comparten información y nutrientes subterráneos. Los árboles de las mismas especies que crecen juntos a veces funden sus raíces e intercambian materiales. Y las plántulas de diferentes especies pueden compartir nutrientes a través de micorrizas, los hongos simbióticos que crecen a lo largo y entre las raíces de los árboles.

Ahora, la botánica Tamir Klein y sus colegas de la Universidad de Basilea en Suiza han descubierto esta transferencia en árboles silvestres maduros por primera vez. Y resulta que comparten mucho más de lo que alguien supuso.

El equipo de Klein estaba estudiando cómo los árboles de abeto en un bosque cercano en Suiza responderían a mayores niveles de dióxido de carbono en la atmósfera en el futuro. Para hacer esto, rociaron el CO2 con una mezcla particular de isótopos del carbón, en el dosel por cinco años, y rastrearon cómo los árboles utilizaron el carbón.

Comercio de dos vías

Cuando más tarde probaron las raíces de la haya vecina, el alerce y los pinos, vieron algo inesperado. «Para mi sorpresa, encontramos la huella de isótopos en las otras raíces también», dice.

Los árboles estaban compartiendo una cantidad enorme – alrededor del 40 por ciento del carbono en cualquier raíz dada provenía de un árbol vecino.

Esto significa que, en una sola hectárea de bosque, los árboles deben intercambiar alrededor de 280 kilogramos de carbono al año, lo que equivale al 4 por ciento de la absorción total de carbono del bosque.

Y es un intercambio de dos vías – el carbón no fluía solamente de los árboles que tenían demasiado a los que necesitaban más, sino mezclados a la vez libremente hacia adelante y hacia atrás.

Bosques más fuertes

Klein piensa que los hongos son responsables de transportar el carbono alrededor. «Las micorrizas necesitan carbono para su propio crecimiento, y como subproducto lo están mezclando entre los árboles».

Melanie Jones, una micóloga de la Universidad de Columbia Británica en Kelowna, Canadá, dice que se sorprendió por la cantidad de carbono que se está moviendo. «Ese 40 por ciento es un gran número», dice. El hecho de que no siga un camino simple de los que lo tienen a los que no lo son también fue interesante, añade. «Eso va en contra de lo que pensábamos antes.»

Jones dice que esto es una buena noticia para nuestra comprensión de cómo los bosques pueden responder a las tensiones del cambio climático, como la sequía o las nuevas plagas de insectos.

«Si los hongos están recibiendo carbono de múltiples fuentes, todavía pueden sobrevivir y continuar llevando a cabo sus funciones de ecosistema si toda la haya, por ejemplo, es aniquilada por un insecto», dice. Y aún estarán allí para la haya si alguna vez se recuperan.

Referencia del periódico: Science, DOI: 10.1126 / science.aad6188

Fuente: Newscientist