Los conductores estadounidenses han sufrido las consecuencias del aumento del precio de la gasolina en los últimos meses. Hay indicios de que esto podría estar impulsando el interés por medios de transporte más ecológicos.
Los vehículos eléctricos pueden ser más económicos de adquirir y operar que los automóviles con motor de combustión interna, y ofrecen importantes beneficios en materia de sostenibilidad. Pero, ¿cuánto mejores son realmente los vehículos eléctricos para el planeta?
Bastante, al menos desde el punto de vista de las emisiones de carbono. Sería mejor desechar un auto nuevo de gasolina y reemplazarlo por un vehículo eléctrico, evitando así que un tubo de escape vuelva a contaminar las carreteras para siempre.
Ese es el sorprendente nuevo hallazgo de investigadores de la UC Santa Bárbara y la UC Santa Cruz que exploraron las ventajas y desventajas de la huella de carbono en el intercambio de vehículos.
“Sustituir un vehículo de combustión interna por un vehículo eléctrico de batería casi siempre reduce las emisiones de gases de efecto invernadero”, afirma Roland Geyer, profesor de la Escuela Bren de Ciencias Ambientales y Gestión de la UCSB y coautor del nuevo estudio publicado en la revista Science .
Ahora bien, por supuesto, el equipo de investigación no recomienda desechar un coche recién comprado. Pero para los conductores que ya están decidiendo sobre su futuro medio de transporte, la investigación deja muy claras las ventajas de la sostenibilidad de los vehículos eléctricos.
“En cierto modo, creo que este es un estudio realmente definitivo sobre los beneficios de los vehículos eléctricos en cuanto a emisiones de carbono, porque demuestra que incluso en un escenario tan extremo, el vehículo eléctrico sigue siendo el claro ganador”, añade Elliott Campbell, profesor de Estudios Ambientales de la UC Santa Cruz y autor principal del artículo.
“Así que, si eres de los que están decidiendo si invertir o no dinero en el mantenimiento de su coche de gasolina, pasarse a un vehículo eléctrico en cuanto surja una oportunidad económicamente viable es sin duda lo correcto para el medio ambiente.”
Altos riesgos medioambientales
Este estudio se publica en un momento en que el transporte se ha convertido en la principal fuente de emisiones de carbono en Estados Unidos. Los vehículos particulares, en particular, son responsables de una proporción mayor que todas las demás formas de transporte juntas.
Dada la magnitud de las emisiones de carbono de los vehículos particulares, una de las soluciones más eficaces para combatir el cambio climático es ayudar a los conductores a pasarse a los coches eléctricos de batería. Estos coches funcionan con electricidad almacenada y se recargan desde la red eléctrica local, como un teléfono móvil o un ordenador portátil. La combinación de fuentes de energía utilizadas para generar esa electricidad varía según la ubicación y, por lo general, incluye cierta cantidad de combustibles fósiles. Sin embargo, también puede incluir una cantidad significativa de energía renovable y combustibles fósiles menos contaminantes, como el gas natural.
Estudios previos han demostrado que la fabricación y la conducción de vehículos eléctricos de batería (VEB) generan muchas menos emisiones de carbono que los vehículos con motor de combustión interna. Por lo tanto, para los consumidores preocupados por el clima, la elección de un vehículo eléctrico frente a uno de gasolina para una nueva compra ha sido evidente desde hace tiempo. Lo más complicado ha sido determinar el momento óptimo para retirar los vehículos de gasolina existentes, con el fin de maximizar los beneficios climáticos.
Una cuestión de oportunidad
Campbell concibió la idea para el presente estudio mientras trabajaba en otro proyecto, entrevistando a personas sobre sus percepciones acerca de los vehículos eléctricos.
“La cuestión de cuándo jubilar el vehículo actual surgía constantemente”, recuerda. “Algunos decían que lo más sostenible era seguir conduciendo su coche actual hasta que se estropeara del todo, y otros no tenían ni idea de cuál era el mejor momento. Pero parecía ser una pregunta que preocupaba a mucha gente”.
Y, sorprendentemente, no existía ninguna guía basada en la investigación.
«Personalmente, soy de los que reparan y reutilizan casi todo», dice Campbell. «Mantener los equipos en funcionamiento tiene sentido en muchos contextos, pero no en todos. A veces es mejor optar por una opción más nueva y eficiente, y aún no estaba claro cuál era el caso al pasar a un vehículo eléctrico».
Sustituir un vehículo de gasolina en funcionamiento por un vehículo eléctrico puede parecer un derroche desde el punto de vista de las emisiones de carbono. La fabricación de un vehículo eléctrico nuevo consume mucha energía y produce emisiones que podrían haberse evitado simplemente prolongando la vida útil del vehículo actual.
“Sin embargo, esto no se aplica a aquellos productos cuyo mayor impacto se produce durante su uso”, explica Geyer. Y retirar los vehículos de gasolina de la circulación cuanto antes significa recorrer más kilómetros con menos emisiones.
Así pues, los dos autores intentaron averiguar cuándo las ventajas de conducir un vehículo eléctrico superan los inconvenientes de fabricar un vehículo nuevo.
Comparación de las emisiones de carbono
Tanto Geyer como Campbell se especializan en encontrar respuestas a este tipo de preguntas complejas sobre sostenibilidad. Geyer es un ecólogo industrial con amplia experiencia en sistemas de fabricación y consumo de productos, mientras que Campbell es un ingeniero ambiental con experiencia en modelado informático a gran escala de impactos ecológicos.
Juntos trabajaron para comparar diferentes plazos para la sustitución de un vehículo de gasolina por un vehículo eléctrico. Calcularon la diferencia porcentual en las emisiones que resultaría si un vehículo de gasolina se utilizara durante toda su vida útil (unos 16 años) o si se desechara y se sustituyera antes.
Para ello, analizaron cómo las emisiones de carbono de más de 400 modelos de vehículos de gasolina y eléctricos de batería se veían afectadas por las diferentes eficiencias de los vehículos, las fuentes de electricidad de la red, el kilometraje de los vehículos y las emisiones de fabricación de los vehículos eléctricos de batería y los tamaños de las baterías.
Sus resultados demostraron que los beneficios climáticos generalmente eran mayores cuando los vehículos de gasolina se retiraban en el primer año, lo que resultaba en una reducción del 58 % en las emisiones de carbono durante un período de 16 años. Por lo general, se necesitaban unos tres años para que las menores emisiones de conducir un vehículo eléctrico de batería compensaran las emisiones necesarias para producirlo. A partir de ahí, los beneficios climáticos se acumulaban rápidamente.
“En resumen, los vehículos de gasolina requieren mucha más energía para funcionar”, explica Campbell. “Solo el 20 % de la energía de la gasolina que queman la mayoría de nuestros coches se destina realmente a mover el vehículo; el resto se pierde en forma de calor. Esto sitúa a los motores de combustión interna en una categoría totalmente distinta a la de los vehículos eléctricos en lo que respecta a la eficiencia, y eso lleva a que uno quiera retirar el vehículo de gasolina lo antes posible”.
Profundizando en los detalles
Los beneficios exactos de retirar un vehículo de gasolina varían según la ubicación y el tipo específico de vehículo. Los autores modelaron diversos escenarios para reemplazar vehículos de gasolina o híbridos eléctricos convencionales por vehículos eléctricos de batería antes del final de su vida útil. En el 92 % de los casos se logró al menos una reducción general de las emisiones de carbono.
Los vehículos eléctricos híbridos enchufables constituyen una notable excepción. Los híbridos convencionales utilizan un motor eléctrico para capturar y reutilizar la energía del motor de gasolina cada vez que el vehículo reduce la velocidad. Por su parte, los híbridos enchufables cuentan con pequeñas baterías que se pueden cargar desde la red eléctrica, lo que les proporciona cierta autonomía en modo totalmente eléctrico. Como resultado, son lo suficientemente eficientes como para que, en algunos casos, sustituirlos prematuramente por modelos eléctricos de batería podría incluso aumentar las emisiones. Del mismo modo, desde el punto de vista de las emisiones de carbono, no merecía la pena sustituir los vehículos de gasolina que se utilizan con poca frecuencia (menos de 7000 km al año para turismos, 6800 km para SUV o 10.800 km para camiones).
La combinación energética que alimenta la red eléctrica local también influye en si conviene retirar un vehículo de gasolina antes de tiempo. En zonas con redes eléctricas que dependen en gran medida del carbón u otros combustibles fósiles altamente contaminantes, la reducción de emisiones al conducir un vehículo eléctrico es menor. Esto dificulta compensar el coste de las emisiones derivadas de la producción de un nuevo vehículo eléctrico de batería.
Por ejemplo, si posee un vehículo híbrido eléctrico tradicional con una eficiencia líder en su clase, debería pensarlo dos veces antes de reemplazarlo prematuramente si su red eléctrica local se encuentra entre las menos eficientes del mercado energético estadounidense. Para obtener más información, verifique si su red eléctrica local tiene una tasa de emisiones de CO2 superior a 970 lb/MWh.
Para la mayor parte del país, sin embargo, existen beneficios consistentes al retirar anticipadamente incluso los autos de gasolina más eficientes en consumo de combustible. Y para los modelos de vehículos de gasolina más comunes que se venden en los EE. UU., reemplazar el auto antes de tiempo ofrece una reducción de las emisiones de carbono incluso en las redes eléctricas más contaminantes.
Implicaciones para los responsables políticos
Los resultados del estudio demuestran que ayudar a los conductores a pasar de los vehículos de gasolina a los vehículos eléctricos de batería lo más rápido posible es crucial para frenar el cambio climático.
Muchos estados, incluyendo California, cuentan con programas de desguace y reemplazo de vehículos que ofrecen incentivos financieros para facilitar el cambio de vehículos. Aumentar la financiación disponible a través de estos programas podría hacer que la adquisición de vehículos eléctricos sea más accesible económicamente para más personas. Esto es especialmente cierto cuando dichos subsidios se pueden combinar con los descuentos por la compra de vehículos eléctricos.
Los resultados también demuestran los beneficios potenciales de ampliar la elegibilidad para los programas de desguace y sustitución a una gama más amplia de automóviles de gasolina, más allá de los vehículos con mayores emisiones. Y la justificación para un enfoque más amplio podría fortalecerse aún más en los próximos años. A medida que las energías renovables se expandan para proporcionar una mayor proporción de la electricidad en EE. UU., los beneficios en materia de emisiones de conducir un vehículo eléctrico aumentarán en consecuencia. Además, el desarrollo de una sólida industria de reciclaje de baterías para vehículos eléctricos podría compensar significativamente las emisiones iniciales de carbono asociadas con la producción de vehículos eléctricos nuevos.
Cuanto antes podamos facilitar estas transiciones, mejor protegidas estarán nuestras comunidades de los impactos del cambio climático, afirman los investigadores.
“Para mí, el verdadero enigma, en este momento, es por qué esta transición no avanza más rápido”, dice Geyer. “Se trata de una cuestión de comportamiento, más que tecnológica, así que hacia ahí se dirige mi investigación”.
“El ritmo del cambio climático se está acelerando, por lo que el ritmo de las acciones climáticas también debe acelerarse”, añade Campbell.
“Si los estados quieren invertir más dinero en programas que animen a las personas indecisas sobre los vehículos eléctricos a dar el salto hacia un coche más nuevo, limpio y económico de poseer y usar, nuestros resultados demuestran que sin duda tiene sentido desde el punto de vista de la reducción de emisiones.”
Este lanzamiento fue producido originalmente por Allison Arteaga Soergel en la UC Santa Cruz y adaptado para The Current, en la UC Santa Barbara.
Fuente: UC Santa Bárbara
Estudio original DOI: 10.1126/science.adv5441
