Bosque de pino rojo en el oeste de Michigan. Foto: Marie Orttenburger
Si bien se sabe que los bosques mejoran la calidad del agua de las cuencas hidrográficas cercanas, a menudo las personas no reconocen el papel de los bosques en el suministro de agua potable limpia, según un nuevo estudio de la Universidad Estatal de Michigan.
Y ninguna organización entrevistada para el estudio incorpora explícitamente los bosques y el agua potable en sus prioridades, objetivos, retórica, proyectos o políticas de cuencas hidrográficas, dijo.
Hacer esa conexión es fundamental, ya que las cuencas hidrográficas con una cobertura forestal del 60 % o más tenían costos de tratamiento de agua un 50 % más bajos que las cuencas hidrográficas menos forestadas, según un análisis de 2005 realizado por el Foro de Recursos Naturales.
La investigación se llevó a cabo en tres cuencas hidrográficas en Michigan: la cuenca hidrográfica del río Detroit, muy urbanizada, la cuenca hidrográfica del río Au Sable, menos poblada y boscosa, y la cuenca hidrográfica del río Lower Grand, más poblada, agrícola, boscosa y urbana. Se eligieron las ubicaciones porque varían en la cobertura del terreno y la densidad de población, según el estudio.
De interés: el impacto total de la vegetación forestal en los patrones de lluvia.
Cuando se les pidió que enumeraran los servicios de los ecosistemas forestales, solo seis de las 42 personas entrevistadas mencionaron directamente el agua potable limpia, mientras que la mitad mencionó la calidad general del agua y un tercio mencionó la cantidad de agua.
Desconexión entre los bosques y el agua potable
La autora principal, Emily Huizenga, se interesó en el tema en 2017 cuando, al considerar un enfoque para la investigación de su maestría en silvicultura, vio un artículo sobre los bosques que proporcionan agua potable y se dio cuenta de que pocas personas conocían la conexión.
Entrevistó a personas afectadas por los servicios de los ecosistemas, como representantes de organizaciones sin fines de lucro, legisladores, funcionarios del gobierno local, propietarios de tierras, clientes de servicios públicos de agua y representantes de la industria.
Según el estudio publicado en el Journal of the American Water Resources Association, la falta de una conexión percibida entre los bosques y el agua potable puede causar problemas para la conservación de los bosques. Esto se debe a que la percepción de las personas sobre la función de un ecosistema juega un papel en sus decisiones sobre cómo se gestiona o conserva.
“Tenemos tanta abundancia de agua, pero esa agua puede estar contaminada, y una vez que comienzas a cortar o adelgazar árboles alrededor del agua, ríos, pozos y acuíferos, eso afecta la calidad del agua”, dijo Huizenga. “Toda el agua del mundo no importa si la calidad del agua es mala”.
“Muchas personas están haciendo una cosa u otra, pero en realidad no piensan en ello como un todo interconectado”, dijo. El segundo problema es la oportunidad perdida de abordar los problemas con el tratamiento del agua potable, según el estudio.
Los sistemas de agua a menudo se enfrentan a reparaciones costosas, contaminantes y una creciente inasequibilidad del agua, que podría minimizarse mediante el uso de bosques.
El estudio también dijo que las personas entrevistadas perciben que los formuladores de políticas tienen la mayor influencia en el funcionamiento del agua potable limpia y tienen la responsabilidad final de proteger los servicios de agua potable limpia.
Huizenga dijo que es difícil calcular directamente cuánto dinero están ahorrando los bosques debido a su función de filtrado. «Ha habido muchas investigaciones que muestran que ‘parece que puede reducir los costos tanto’, pero eso puede variar según el tamaño y la ubicación».
El público comprende la importancia de los bosques y su protección
Si bien la conexión entre el agua potable y los bosques puede no ser fácilmente visible, Huizenga y su equipo dijeron que los entrevistados comparten una comprensión de la importancia de los bosques y su protección.
“La base de ese valor está ahí porque están empezando a pensar más en el ecosistema, en términos de que todo está conectado”, dijo.
La coautora del estudio, Asia Dowtin, dijo: “Para alguien que hace este trabajo a diario, lo haces con la conciencia de que estás en un nicho de campo, como si estuviera haciendo lo que puedo en mi rincón del mundo académico. Pero es muy reconfortante saber que las personas están pensando en esto en una escala más amplia, aunque las conexiones pueden no ser las mismas.
“Eso muestra lo lejos que hemos llegado como sociedad en términos de tener esta comprensión fundamental de la conectividad de nuestro entorno”, dijo Dowtin, investigador y profesor asistente de silvicultura urbana en MSU.
Al señalar que Huizenga habló con «todos, desde consumidores hasta legisladores y personas que lideraban organizaciones gubernamentales o sin fines de lucro», dijo que se requerirán diferentes pasos para trabajar con cada grupo.
Por Sydney Bowler
Capital News Service
Un proyecto del Centro Knight para el Periodismo Ambiental de la Universidad Estatal de Michigan.
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