4 cosas que debe saber sobre los hongos «guerreros del clima»

Ciertos hongos desempeñan un papel importante en la capacidad de los bosques para absorber dióxido de carbono.

Dos investigadores, Colin Averill y Jennifer M. Bhatnagar de la Universidad de Boston, explican a continuación cómo estos hongos se adaptan al microbioma forestal y luchan contra el cambio climático, y cómo podemos protegerlos para el futuro. Su artículo se publica en Global Change Biology .

Los hongos representan un reino de vida completo en la Tierra. Cuando piensas en hongos, puedes visualizar hongos en algo que comes o hongos que aparecen en el suelo del bosque. Pero algunos hongos, llamados hongos micorrízicos, pueden existir completamente bajo tierra, creciendo simbióticamente con las raíces de los árboles.

Es posible que estos hongos no sean visibles para nosotros, pero nuestro grupo de investigación ha descubierto que estos hongos micorrízicos nos están haciendo un enorme favor climático detrás de escena. Estos hongos son guerreros del cambio climático que ayudan a los bosques a absorber la contaminación por CO 2 , retrasar los efectos del calentamiento global y proteger nuestro planeta.

Sin embargo, la actividad humana y la contaminación están causando que los bosques pierdan a estos guardianes de carbono fúngico, y la pérdida de estos hongos puede estar acelerando el cambio climático.

¿Cómo los bosques frenan el cambio climático?

El consumo de combustibles fósiles humanos emite CO 2 en la atmósfera, un gas atrapador de calor que impulsa el calentamiento global y el cambio climático. Cuanto mayor sea la concentración de CO 2 en la atmósfera, más cálido será el planeta.

Por suerte para nosotros, no todas nuestras emisiones de CO 2 van directamente a nuestra atmósfera. En cambio, los bosques de todo el mundo nos están protegiendo de tasas aún más rápidas de cambio climático mediante la absorción de CO 2 . Los bosques están actualmente absorbiendo aproximadamente un tercio de todas las emisiones CO 2 humanas. Esto sucede cuando los árboles «comen» CO 2 durante el proceso de fotosíntesis. Cuando esto sucede, el carbono en CO 2 del gas se convierte en biomasa vegetal, y con el tiempo encerrado en troncos de árboles y en los suelos forestales.

Mientras esas moléculas de carbono permanezcan en el bosque, se mantendrán fuera de la atmósfera e impedirán que contribuyan al calentamiento global.

¿Qué tienen que ver los hongos micorrízicos con esto?

Mientras que los árboles en un bosque pueden estar absorbiendo las moléculas de CO 2 , no lo hacen solos. Los bosques tienen un microbioma, que consiste en todo tipo de microorganismos que crecen en sincronía con los árboles. Si bien cualquier bosque puede absorber CO 2 y, a su vez, compensar el cambio climático, algunos bosques son mucho mejores que otros.

Lo sorprendente de este estudio es la escala masiva.

Los científicos han llegado a aprender que comprender qué bosques son los mejores para absorber el CO 2 requiere comprender qué hongos micorrízicos están presentes en ese microbioma forestal. Los árboles se asocian con muchos hongos de raíz diferentes, pero los científicos han descubierto que ciertos hongos de la raíz, llamados hongos ectomicorrízicos, ayudan a los árboles a absorber el CO 2 incluso más rápido.

Además, los hongos ectomicorrízicos pueden ralentizar la descomposición, un proceso natural que devuelve el carbono de los suelos del bosque a la atmósfera. De esta forma, los hongos ectomicorrízicos mejoran la capacidad de los bosques para mantener el carbono encerrado en árboles y suelos, y fuera de la atmósfera. Desafortunadamente, un tipo diferente de contaminación, la contaminación con nitrógeno, está causando que los bosques pierdan estos guardianes de carbono fúngico, amplificando una fuente natural de emisiones de CO 2 y acelerando el cambio climático.

Estamos perdiendo nuestros guardianes de carbono fúngico a escalas continentales.

Los seres humanos han contaminado los bosques de todo el mundo con cantidades masivas de nitrógeno. Esto se debe a que la quema de combustibles fósiles no solo emite contaminación con CO 2 , sino también gas de óxido nitroso, que finalmente llueve sobre los bosques como contaminación de nitrógeno. Los fertilizantes nitrogenados utilizados en las granjas también contribuyen cuando estos fertilizantes llegan a los ecosistemas vecinos.

Podemos hacer que Estados Unidos sea ectomicorrízico nuevamente.

Resulta que los árboles asociados con los hongos ectomicorrízicos son extremadamente sensibles a esta contaminación de nitrógeno. Al agrupar los mapas de la contaminación por nitrógeno sobre la distribución de los bosques en los Estados Unidos, nuestro equipo de investigación ha descubierto que los bosques expuestos a altos niveles de contaminación por nitrógeno tienen muchos menos árboles que albergan hongos ectomicorrízicos.

Además, pudimos relacionar la pérdida de estos hongos con la pérdida de carbono de los suelos de los bosques. La contaminación por nitrógeno provoca una pérdida de hongos ectomicorrizas, y la pérdida de estos protectores de carbono fúngico da como resultado una mayor contaminación por CO 2  que ingresa a la atmósfera, lo que acelera el cambio climático.

Lo sorprendente de este estudio es la escala masiva. Nuestro equipo de investigación analizó miles de parcelas forestales de todo Estados Unidos, compuestas por decenas de miles de árboles. Nos sorprendió realmente que los pequeños cambios en las comunidades microscópicas de hongos en el suelo (el microbioma forestal) puedan conducir a cambios a nivel de paisaje en donde se encuentran diferentes bosques, detectables a escala de todo un continente. Si bien nuestro estudio solo consideró los bosques en los Estados Unidos (porque aquí es donde los científicos tienen la mayoría de los datos forestales), estos hallazgos tienen implicaciones para los bosques de todo el mundo.

¿Cómo podemos salvar a los hongos?

Hay alguna esperanza en el horizonte. La contaminación por nitrógeno está disminuyendo en los Estados Unidos, a medida que Estados Unidos se aleja de los combustibles fósiles y se dirige hacia las fuentes de energía renovables. Podemos hacer que Estados Unidos sea ectomicorrízico nuevamente.

En el proceso, la restauración de los bosques ectomicorrícicos podrá eliminar CO adicional 2 de la atmósfera y el cambio climático lento. Sin embargo, la contaminación por nitrógeno está en aumento en las partes en desarrollo del mundo a medida que más y más plantas eléctricas que queman combustibles fósiles se conectan. Estos lugares están experimentando niveles de contaminación de nitrógeno a menudo varias veces mayores que incluso las tasas más altas jamás observadas en los Estados Unidos. Sin embargo, incluso aquí la mitigación es posible.

Existe la tecnología para eliminar el óxido nitroso de las emisiones de combustibles fósiles y debe implementarse no solo para salvar los hongos y proteger el carbono, sino también para mitigar los efectos cancerígenos conocidos de la contaminación con óxido nitroso (piense en el escándalo de emisiones de Volkswagen). Mejor que los depuradores, el desarrollo de la energía eólica, solar y otras tecnologías de energía alternativa nos permitirán alejarnos de los combustibles fósiles, deteniendo tanto el óxido nitroso como las emisiones de CO 2 .

Poner fin a la contaminación por nitrógeno nos ayudará a conservar y salvar estos hongos que protegen el carbono y, a su vez, a salvar el planeta.

Fuente: Universidad de Boston

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