Los bosques tropicales en peligro por la sobreexplotación, la deforestación y la contaminación

Amaonas. Foto: Ponciano

La experta Müllner-Riehl habla sobre su investigación sobre la biodiversidad en África Occidental – Día de los Bosques Tropicales, 14 de septiembre.

“En la región amazónica y el sudeste asiático, la disminución de las precipitaciones, la deforestación y los incendios ya están provocando un deterioro de la calidad de los bosques y cambios en los ecosistemas”, afirma la profesora Alexandra Nora Müllner-Riehl, del Instituto de Biología de la Universidad de Leipzig. Müllner-Riehl es catedrática de Evolución Molecular y Sistemática Vegetal. Con motivo del Día de los Bosques Tropicales, el 14 de septiembre, hablamos con ella sobre su investigación actual. En la entrevista, nos habla de la sensación especial de estar en un bosque tropical, de la biodiversidad en los trópicos y de los desafíos que enfrentan estos bosques.

Investigas sobre bosques tropicales. ¿Cuál fue tu último proyecto de investigación y qué descubriste?

En uno de nuestros proyectos de investigación más recientes, junto con mi colega, el Dr. Abubakar Bello, examinamos la diversidad vegetal de Nigeria, el país más poblado del continente africano. Para este trabajo, los registros y datos de los herbarios —es decir, colecciones científicas de plantas, también conocidas como «bibliotecas de biodiversidad»— fueron fundamentales. Descubrimos que más de 1000 plantas vasculares podrían aún estar sin describir. Esto significa que, en los próximos 50 años, el número de especies de plantas vasculares reconocidas en este país de África Occidental podría aumentar aproximadamente un 20 %.

Según su investigación, ¿cuáles diría que son los problemas actuales que enfrentan los bosques tropicales?

Las regiones más ricas en especies de la Tierra albergan una gran proporción de la biodiversidad global. Siguiendo con África, el continente alberga ocho de los 34 puntos críticos de biodiversidad del mundo. Uno de ellos son los bosques pantanosos y manglares del delta del Níger, en Nigeria, que se encuentran entre los más grandes del mundo y albergan numerosas especies endémicas y en peligro de extinción. Por lo tanto, protegerlos debería ser una prioridad absoluta. Sin embargo, el delta del Níger se ve gravemente afectado por la sobreexplotación, la deforestación y la contaminación. Los derrames de petróleo, en particular, amenazan la biodiversidad, los servicios ecosistémicos y a la población local. A pesar de la gran biodiversidad de Nigeria, aún no se ha estudiado lo suficiente. Sin embargo, la documentación exhaustiva y el conocimiento de su flora son esenciales para proteger las especies en peligro de extinción. Solo así podremos garantizar que estas especies, con sus múltiples usos potenciales, permanezcan disponibles para la humanidad en el futuro. Y solo entonces podremos tomar las medidas adecuadas para preservarlas para nosotros y para las generaciones futuras.

También es especialmente importante considerar el cambio climático. Este está afectando a muchas regiones tropicales, como la zona del Sahel en Nigeria y Níger, que actualmente estamos estudiando. El cambio climático tiene consecuencias de amplio alcance para la seguridad alimentaria y los medios de vida, ya que reduce la productividad y la biodiversidad. En Nigeria y Níger, la mayoría de la población local depende de los sistemas agrícolas de pequeña escala, que sustentan la economía regional y proporcionan alimentos, ingresos y servicios ecosistémicos. La resiliencia de estos sistemas depende de la biodiversidad vegetal en la agricultura y la silvicultura, la biodiversidad en los suelos y las prácticas agrícolas. Se trata de una red sumamente compleja de interacciones entre el uso humano, el cambio climático y la biodiversidad.

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¿Existen soluciones a estos problemas?

En un proyecto en curso, nos centramos específicamente en la compleja relación entre la cobertura vegetal y las actividades humanas en las zonas afectadas de Nigeria y Níger. Los importantes cambios ambientales en estas regiones están generando conflictos, que a su vez generan preocupaciones de seguridad, lo que a menudo limita la investigación exhaustiva y a largo plazo. Sin embargo, queremos centrarnos en áreas donde pocos lo hacen. Esto requiere un enfoque innovador: combinar estudios de conflictos políticos, económicos y antropológicos con análisis ambientales y ecológicos, tanto sobre el terreno como a distancia. Para ello, hemos creado un grupo de trabajo específico en nuestro  LeipzigLab , junto con numerosos socios de diversos países. Las cuestiones complejas se abordan mejor en un equipo transdisciplinario, y de esta manera también se pueden encontrar soluciones sostenibles para la población local con mayor rapidez.

¿Qué porcentaje de la superficie terrestre está cubierta por bosques tropicales y cómo es probable que esto cambie?

Hace apenas unos días, mi colega de LeipzigLab, el Dr. João Vidal, realizó algunos cálculos para estimar los biomas entre 23,5° N y 23,5° S, los trópicos definidos por la latitud. Los biomas que corresponden al concepto común de «bosques tropicales» (Amazonía, Bosque Atlántico: bosques latifoliados húmedos tropicales y subtropicales) cubren alrededor del 11,6 % de la superficie terrestre mundial. También es importante recordar que existen otros tipos de bosque tropical (bosques latifoliados secos tropicales y subtropicales), como los bosques tropicales estacionalmente secos, los bosques secos de Nueva Caledonia y Madagascar, y los bosques secos de Centroamérica, entre otros. También existen bosques de coníferas en los trópicos, como los bosques húmedos de Araucaria en Brasil y los bosques de Nothofagus en la región de clima mediterráneo de Chile. También hay, por supuesto, bosques pantanosos y de manglares.

Según el  Sexto Informe de Evaluación del IPCC , entre 1990 y 2020 se perdieron más de 420 millones de hectáreas de bosque en todo el mundo debido a la deforestación, y más del 90 % de esta pérdida se produjo en regiones tropicales. En la Amazonia y el Sudeste Asiático, la reducción de las precipitaciones, la deforestación y los incendios ya están provocando la degradación forestal y la alteración de los ecosistemas. Estas presiones, combinadas con la agricultura, la tala y la minería, están intensificando el calentamiento y alterando los patrones de lluvia, lo que impulsa una mayor pérdida de bosques.

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¿Qué sientes cuando estás en un bosque tropical?

Cada bosque tropical tiene su propio paisaje sonoro. En algunos es tranquilo, casi silencioso; en otros te envuelve un denso tapiz de sonidos abrumadores: el fuerte zumbido de las cigarras, el ocasional chillido de los monos, de vez en cuando el canto de un pájaro; todo ello con el telón de fondo de un aire denso, cálido y húmedo que se pega a la piel y hace que el bosque parezca una masa viva y palpitante. ¡Una oleada abrumadora de energía y diversidad biológica!

¿Hay algo más que le gustaría destacar en el Día del Bosque Tropical?

Como mencioné antes, en los trópicos hay mucho más que solo bosques tropicales. Las sabanas y pastizales tropicales cubren un área aún mayor (12,54 %) que los bosques latifoliados húmedos tropicales y subtropicales, e incluyen regiones clave para la conservación de la biodiversidad, como el Cerrado, la sabana más grande del mundo, que se extiende por Brasil, Paraguay y Bolivia. Todos estos hábitats merecen protección y son de vital importancia, ¡sobre todo para nosotros, los humanos!

Entrevista realizada por Charlotte Huster.

Fuente: Universität Leipzig