La albura es la parte viva más externa de un tallo o rama leñosa, mientras que el duramen es la madera interna muerta, que a menudo comprende la mayor parte de la sección transversal de un tallo. Por lo general, puede distinguir la albura del duramen por su color más claro.
Pero, el color de la madera puede ser muy engañoso; no todo el duramen es oscuro y no toda la madera de color oscuro es duramen. Y, las cantidades relativas de albura y duramen en cualquier tallo pueden variar mucho entre individuos, especies y condiciones de crecimiento. Entonces, para una distinción más precisa y menos engañosa, se necesita una comprensión más completa de qué es la madera y cómo se forman tanto la albura como el duramen.
Toda la madera comienza como albura. Está formado justo debajo de la corteza por una fina capa de células vivas conocida como cambium, que produce células de corteza en el exterior y células de madera en el interior. Los tallos de los árboles aumentan de grosor durante cada año de crecimiento porque se agrega una nueva capa de células de madera dentro del cambium. En buenos años de crecimiento, esta nueva capa de madera puede tener muchas celdas de espesor, y en años malos, es relativamente delgada. Independientemente del grosor, cuando ocurre tal crecimiento, el cambium se mueve hacia afuera para acomodar las nuevas capas de madera que se forman en el interior. La albura, esta región más externa de la madera recién formada, contiene una variedad de tipos de células, la mayoría de las cuales son vivas y fisiológicamente activas. Esta albura es por donde se transportan el agua y los minerales disueltos entre las raíces y la copa del árbol y, en menor medida.
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La albura muere y se convierte en duramen
En árboles jóvenes y partes jóvenes de árboles más viejos, toda la madera del fuste es albura. Pero a medida que el árbol envejece y su tronco aumenta de diámetro, las cosas cambian. Ya no se necesita toda la sección transversal del tronco para conducir la savia. Esto, combinado con una mayor necesidad de soporte estructural, provoca cambios significativos en la madera. Las células más cercanas al centro del tronco mueren, pero en su mayoría permanecen intactas. A medida que estas células más viejas de la albura envejecen y mueren, se convierten en duramen. Es decir, se modifican para adaptarse a un cambio de función. A medida que los residuos de las células que alguna vez vivieron y los compuestos químicos adicionales de otras partes de la planta se acumulan en el duramen, esas células dejan de transportar agua o almacenar reservas de energía.
Estos compuestos (que incluyen resinas, fenoles y terpenos, a veces denominados extractivos) no solo ayudan a que el duramen sea más resistente al ataque de insectos y organismos en descomposición, sino que también tienden a dar a esta parte interna del tallo un color más oscuro distintivo. Por ejemplo, el famoso marrón oscuro de la madera de nogal negro y los llamativos tonos rojos de las tablas de cerezo negro se encuentran solo en el duramen de estos árboles, y ambos deben sus colores característicos a estos productos químicos.
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Estas maderas son muy apreciadas en gran parte debido a sus duramenes de colores, pero es importante recordar que el color por sí solo no es la única distinción entre la albura y el duramen, independientemente de la especie. De hecho, la madera se puede colorear por motivos no relacionados con el duramen. Hay muchas decoloraciones asociadas con lesiones o infecciones fúngicas de la madera, por ejemplo, y algunos duramenes, incluido el de la mayoría de las piceas, el abeto, el álamo y el tilo, son naturalmente de color muy claro. Por otra parte, si estos duramenes de color claro se dañan, a menudo se oscurecen por la decoloración. Entonces, en resumen, la albura, que casi siempre es de color claro, resulta de la formación de madera nueva. El duramen, que a menudo, pero no siempre, es de color oscuro, es el resultado del proceso natural de envejecimiento del árbol. Pero ambos pueden decolorarse por muchas otras causas.
Hay menos albura que duramen en cualquier tallo
Por lo general, hay menos albura que duramen en cualquier tallo. La excepción, por supuesto, son los árboles jóvenes y las partes más jóvenes de los tallos y las ramas de los árboles más viejos que, debido a que son jóvenes, están naturalmente dominados por la albura. La proporción de duramen a albura en el tallo principal varía según la especie. La acacia negra, por ejemplo, generalmente tiene una banda muy estrecha, a menudo de menos de una pulgada, de albura en funcionamiento, mientras que los tallos del arce a menudo pueden tener muchas pulgadas de albura y núcleos relativamente estrechos de duramen. En general, los árboles de crecimiento más vigoroso tienden a tener bandas más anchas de albura.
En la teca en un árbol mayor de 17 años debe tener una proporción de 96% de duramen por 4% de albura si proviene de una plantación forestal comercial bien gestionada.
Esta distinción entre albura y duramen tiene implicaciones importantes para los trabajadores de la madera más allá de las implicaciones obvias del color. Debido a que la albura contiene las células conductoras de savia del árbol, tiende a tener un contenido de humedad relativamente alto. Esto es bueno para el árbol vivo, pero no es tan bueno para el carpintero, porque la albura tiende a encogerse y moverse considerablemente cuando se seca, y es mucho más susceptible a la descomposición y las manchas causadas por hongos.
