Las flores silvestres que crecen en terrenos anteriormente utilizados para edificios y fábricas pueden acumular plomo, arsénico y otros contaminantes metálicos del suelo, que son consumidos por los polinizadores mientras se alimentan, según un nuevo estudio.
Se ha demostrado previamente que los metales dañan la salud de los polinizadores, quienes los ingieren en el néctar mientras se alimentan, lo que provoca la reducción del tamaño de las poblaciones y la muerte. Incluso niveles bajos de metales en el néctar pueden tener efectos a largo plazo, al afectar el aprendizaje y la memoria de las abejas, lo que a su vez afecta su capacidad de búsqueda de alimento.
Los investigadores han descubierto que plantas comunes, como el trébol blanco y la correhuela, que son forrajes vitales para los polinizadores en las ciudades, pueden acumular arsénico, cadmio, cromo y plomo procedentes de suelos contaminados.
Un problema mundial
La contaminación por metales es un problema en los suelos de las ciudades de todo el mundo, y su nivel suele aumentar con la edad de una ciudad. Los metales provienen de una amplia gama de fuentes, como el polvo de cemento y la minería.
Los investigadores dicen que los suelos de las ciudades deberían analizarse para detectar metales antes de sembrar flores silvestres y, si es necesario, las áreas contaminadas deberían limpiarse antes de establecer nuevos hábitats para flores silvestres.
El estudio destaca la importancia de cultivar las especies adecuadas de flores silvestres para adaptarse a las condiciones del suelo.
Reducir el riesgo de exposición a metales es fundamental para el éxito de los programas de conservación de polinizadores urbanos. Los investigadores afirman que es importante gestionar las especies de flores silvestres que se autosiembran en terrenos urbanos contaminados, por ejemplo, mediante siegas frecuentes para limitar la floración, lo que reduce la transferencia de metales del suelo a las abejas.
Los resultados se publicaron en la revista Ecology and Evolution .
La Dra. Sarah Scott, del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge y primera autora del informe, dijo: «Es muy importante tener flores silvestres como fuente de alimento para las abejas, y nuestros resultados no deberían disuadir a las personas de plantar flores silvestres en pueblos y ciudades.
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Esperamos que este estudio concientice sobre la importancia de la salud del suelo para la salud de las abejas. Antes de plantar flores silvestres en zonas urbanas para atraer abejas y otros polinizadores, es importante considerar la historia del terreno y su posible presencia en el suelo, y, de ser necesario, averiguar primero si existe un servicio local de análisis y limpieza de suelos.
El estudio se llevó a cabo en la ciudad postindustrial estadounidense de Cleveland, Ohio, donde quedan más de 33.700 terrenos baldíos debido a la emigración de la población. En el pasado, allí se desarrollaban la producción de hierro y acero, la refinación de petróleo y la fabricación de automóviles. Sin embargo, cualquier terreno que haya sido escenario de actividad humana podría estar contaminado con trazas de metales.
Para obtener sus resultados, los investigadores extrajeron néctar de diversas plantas con flores que se autosembraron y que suelen atraer insectos polinizadores, las cuales crecían en terrenos abandonados de la ciudad. Analizaron el néctar para detectar la presencia de arsénico, cadmio, cromo y plomo. El plomo se encontró consistentemente en las concentraciones más altas, lo que refleja el estado de los suelos de la ciudad.
Acumulación de metales en las plantas
Los investigadores descubrieron que las distintas especies de plantas acumulan distintas cantidades y tipos de metales. En general, la achicoria de flores azules brillantes (Cichorium intybus) acumuló la mayor concentración total de metales, seguida del trébol blanco (Trifolium repens), la zanahoria silvestre (Daucus carota) y la correhuela (Convolvulus arvensis). Todas estas plantas son forraje vital para los polinizadores en las ciudades, incluidas las del Reino Unido, y proporcionan un suministro constante de néctar en todas las ubicaciones y estaciones.
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Cada vez hay más pruebas de que las poblaciones de polinizadores silvestres han disminuido más del 50 % en los últimos 50 años, debido principalmente a los cambios en el uso y la gestión del suelo a nivel mundial. El cambio climático y el uso de pesticidas también influyen; en general, la principal causa de este declive es la pérdida de hábitat rico en flores.
Los polinizadores desempeñan un papel vital en la producción de alimentos: muchas plantas, como la manzana y el tomate, requieren la polinización para dar fruto. Se estima que los servicios naturales de polinización aportan miles de millones de dólares a la productividad agrícola mundial.
Scott dijo: «El cambio climático resulta abrumador, pero simplemente plantar flores en ciertas zonas puede ayudar a conservar los polinizadores, lo cual es una forma realista de que las personas tengan un impacto positivo en el medio ambiente».
La investigación fue financiada principalmente por el Instituto Nacional de Alimentos y Agricultura del USDA.
Referencia
Scott, SB and Gardiner, MM: ‘Trace metals in nectar of important urban pollinator forage plants: A direct exposure risk to pollinators and nectar-feeding animals in cities.’ Ecology and Evolution, April 2025. DOI: 10.1002/ece3.71238
