Dos veces al día, Lorne Covington pasea a sus perros por sus 20 acres en Skaneateles, Nueva York. El lote de Covington es mayormente arbolado, con un prado de flores silvestres de cuatro acres. Por lo general, en julio, ve avispas, abejas carpinteras y abejorros zumbando alrededor de las flores. Este verano, el zumbido era inexistente para todos los fines prácticos.
«Tuvimos una excelente cosecha de flores silvestres este año», dijo Covington . «Pero a diferencia de años anteriores, simplemente no había abejas».
Covington no está solo al observar la falta de polinizadores este verano. Sue Stroud reportó menos abejas en Brentwood Bay, Columbia Británica. Judy Donnelly vio menos abejorros y avispas en Windham, Connecticut. Y en Paonia, Colorado, las abejas melíferas de Amber Kleinmann han estado produciendo menos miel de lo habitual.
Al igual que Covington, el experto en abejas melíferas Peter Borst, profesor retirado de Cornell y presidente del Finger Lakes Bee Club en Ithaca, Nueva York, ha notado cambios. Él dice que la disminución en los polinizadores nativos es el resultado de temperaturas más cálidas a fines del invierno en los últimos años. Estos manantiales “falsos” y tempranos pueden despertar a las abejas justo a tiempo para que las brisas de primavera las maten.
«Lo atribuiría a (A) el cambio climático y (B) las variaciones durante el invierno», dijo Borst, «no necesariamente frío o caliente, simplemente extraño».
Agregó que es difícil decir con certeza si la población de polinizadores ha disminuido; simplemente no hay una manera fácil de contarlos.
«Es muy difícil saber cómo censar polinizadores», concuerda Nickolas Waser, quien estudia plantas y polinizadores en el Laboratorio de Biología de las Montañas Rocosas en Gothic, Co. El profesor de biología de la Universidad de California-Riverside estudia otra amenaza climática para los polinizadores que tiene ha sido particularmente problemático en el oeste este año: la sequía.
Gran parte de la investigación de Waser se ha centrado en una planta llamada Scarlet Gilia y su principal polinizador: los colibríes, considerados una señal icónica del verano en las Rocosas altas.
En medio de un estudio de siete años sobre la planta y los colibríes, Waser y su investigadora Mary Price se toparon con una sorprendente paradoja. Los años en que la Scarlet Gilia vio la mayor tasa de visitas de colibríes también fueron los años en que las plantas recibieron menos polen que el promedio.
«Fue una sorpresa total», dijo Waser. «Quieres que la naturaleza te muestre secretos».
Los investigadores revelaron el secreto a través de más investigaciones . Waser y Price se dieron cuenta de que los años con altas visitas y bajo conteo de polen coincidieron con la sequía regional. Establecieron un experimento en invernadero e indujeron condiciones secas para ver los efectos en la planta de la gilia escarlata. Las flores produjeron menos néctar y polen.
Eso significa que los colibríes tienen que trabajar más y visitar más plantas para obtener el néctar que necesitan cuando las condiciones son secas. Volar de flor en flor los hace quemar aún más energía, por lo que necesitan aún más néctar en un momento en que los suministros son bajos.
El ciclo tiene efectos compuestos. Este año ha sido especialmente seco en Colorado y el resto del suroeste.
«Nuestras plantas ciertamente han cerrado este verano de sequía y han abortado la mayoría de sus frutos», dijo Waser.
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Scarlet gilia no son las únicas plantas afectadas por el estrés hídrico.
Paul CaraDonna, un ecologista que trabaja para el Jardín Botánico de Chicago, la Universidad Northwestern y el Laboratorio Biológico de las Montañas Rocosas, pasó este verano recolectando néctar de plantas en las montañas de Colorado, no lejos de Waser y Price.
Usando un refractor ligero para analizar la proporción de azúcar y agua en diferentes néctares, CaraDonna y su equipo notaron algo extraño: el néctar tenía una concentración de azúcar extremadamente alta, hasta 80 por ciento de azúcar en algunos casos.
Según la investigación de Waser y Price, el equipo esperaba que la cantidad de néctar en las flores fuera relativamente baja con las condiciones de sequía. Sabían que la concentración de azúcar probablemente aumentaría a medida que disminuye la cantidad total de néctar, pero una concentración tan alta era inesperada.
«Los valores parecían tan escandalosos», dijo CaraDonna. «Mi estudiante Atticus seguía diciendo: ‘No sé si el refractómetro está funcionando porque los valores son muy altos». Probaron el dispositivo: estaba funcionando bien.
Luego, a mediados de julio, el área recibió algunas tormentas. Para cuatro especies de plantas diferentes, CaraDonna tenía datos de néctar de antes y después de los eventos de lluvia. Después de la lluvia, la concentración de azúcar fue menor, pero la cantidad de azúcar permaneció igual. Eran los niveles del agua los que habían cambiado.
Ese hallazgo conecta los puntos: cuando las plantas están estresadas por la sequía, no pueden poner mucha agua en el proceso de producción de néctar. El resultado neto es un néctar más dulce, que a los polinizadores les encantan las abejas, pero no se está haciendo lo suficiente. Este verano, un compañero investigador describió a las abejas como «voladoras», lo que significa que no podían relajarse y quedarse en las flores el tiempo habitual.
Para las abejas, menos néctar significa menos calorías, lo que puede significar colonias más pequeñas y menos descendencia, anotó CaraDonna.
Si bien las relaciones planta-polinizador pueden ser resistentes frente a las variaciones estacionales del clima, CaraDonna se pregunta cuánto estrés pueden soportar. Con modelos que predicen que el cambio climático hará que la sequía extrema sea más común en el suroeste, pronto lo descubriremos.
«Todo el mundo está un poco preocupado si tenemos dos de estos años realmente secos seguidos», dijo CaraDonna al señalar los paralelos con las personas y los peligros de incendios este año en el oeste. «Ya estás estresando a muchos de estos organismos y es difícil imaginar lo que harían cuando los estresas repetidamente».
Historia de Samantha Harrington para ISeeChange en asociación con Yale Climate Connections publicada el 6 de septiembre de 2018.
Fuente: Yale Climate Connections.
