Emisiones de la producción de combustibles fósiles y cemento vinculadas a las olas de calor

Según los investigadores del clima, las emisiones de gases de efecto invernadero de los principales productores de combustibles fósiles y cemento contribuyen significativamente a la aparición e intensidad de las olas de calor.

Los hallazgos aparecen en la revista Nature .

El pasado junio, gran parte de Europa experimentó un calor sin precedentes. En julio, la región mediterránea se vio sometida a un calor abrasador, con residentes y turistas sufriendo temperaturas muy superiores a los 40 °C (104 °F). En agosto, los bosques se resecan en muchos lugares. En todo el mundo, una tendencia de calor extremo sin precedentes está afectando nuestra salud y perturbando nuestras economías.

La percepción de que las olas de calor actuales superan a las de generaciones anteriores cuenta ahora con respaldo científico gracias a una investigación dirigida por la profesora Sonia Seneviratne de la ETH de Zúrich. El estudio documenta cómo el cambio climático antropogénico ha incrementado la frecuencia y la gravedad de más de 200 olas de calor.

La metodología incluyó análisis de 213 olas de calor en el siglo XXI

En su estudio, el equipo de investigación analizó 213 olas de calor ocurridas en los siete continentes de la Tierra entre 2000 y 2023. El estudio incluyó todas las olas de calor reportadas por las autoridades o los medios de comunicación debido a importantes víctimas, pérdidas económicas o solicitudes de ayuda internacional. Sin embargo, África y Sudamérica estuvieron significativamente subrepresentadas en el estudio debido a la falta de información y a la falta de datos utilizables de estas regiones.

Los resultados mostraron probabilidad e intensidad multiplicadas

Sin embargo, la tendencia es clara. «El cambio climático ha aumentado la probabilidad e intensidad de cada una de estas olas de calor, y la situación ha empeorado con el tiempo», afirma el autor principal, Yann Quilcaille, investigador postdoctoral del grupo de investigación de Seneviratne.

En cifras, esto significa que el calentamiento global hizo que las olas de calor fueran 20 veces más probables entre 2000 y 2009, y hasta 200 veces más probables entre 2010 y 2019, en comparación con el período entre 1850 y 1900.

Rastreando la responsabilidad: los 180 grandes productores de carbono

Otro aspecto del estudio considera quiénes contribuyen a esta tendencia. Los investigadores analizaron las emisiones facilitadas por los 180 mayores productores de combustibles fósiles y cemento, denominados en el estudio «grandes productores de carbono». Las emisiones de estos grandes productores de carbono representan el 60 % del total acumulado de emisiones de CO2 de la humanidad entre 1850 y 2023, mientras que el resto de las emisiones de CO2 se atribuyen en gran medida a las actividades de uso del suelo. Posteriormente, los investigadores calcularon la contribución de cada uno de ellos al cambio en la temperatura media global.

El impacto climático medible de las empresas individuales

El equipo también ejecutó modelos climáticos excluyendo las emisiones de las principales empresas de carbono para destacar el efecto de cada una de ellas en la temperatura media global. Una vez que los investigadores del clima sepan cuánto han contribuido estas empresas al calentamiento global y cómo este calentamiento afecta a las olas de calor, podrán calcular la influencia de cada uno de estos emisores de carbono en cada ola de calor.

El equipo también ejecutó modelos climáticos excluyendo las emisiones de las principales empresas de carbono para destacar el efecto de cada una de ellas en la temperatura media global. Una vez que los investigadores del clima sepan cuánto han contribuido estas empresas al calentamiento global y cómo este calentamiento afecta a las olas de calor, podrán calcular la influencia de cada uno de estos emisores de carbono en cada ola de calor.

“Para cada ola de calor, calculamos cómo el cambio climático afectó su intensidad y probabilidad”, explica Quilcaille. “Identificamos tanto el impacto de cada empresa individual como los efectos combinados de otros factores humanos y naturales”.

Hallazgos principales: el peso de los mayores emisores

Los investigadores rastrearon la contribución del calentamiento global a las olas de calor hasta estas 180 entidades productoras de carbono. Sus cálculos muestran que las emisiones de gases de efecto invernadero de estas grandes generadoras de carbono han contribuido significativamente al cambio climático, aumentando la probabilidad e intensidad de las olas de calor.

“Aproximadamente la mitad del cambio en la temperatura media global de la superficie en 2023 se puede explicar por las emisiones de las grandes empresas de carbono”, afirma Quilcaille. Catorce de las 180 entidades destacan: han contribuido al cambio climático de la misma manera que las 166 organizaciones restantes juntas.

¿Quiénes son los mayores contribuyentes?

Según el estudio, los cinco mayores productores de combustibles fósiles entre entidades estatales o empresas propiedad de inversores son de la ex Unión Soviética, seguidos por la República Popular China (debido a la producción de carbón) y los exportadores de petróleo y/o gas: Saudi Aramco, Gazprom y ExxonMobil.

“Si bien las 14 mayores empresas productoras de carbono fueron las que más contribuyeron a la aparición de olas de calor, las contribuciones de los actores más pequeños también juegan un papel importante”, afirma Quilcaille.

Impacto cuantificado: de 16 a más de 50 olas de calor atribuibles

Incluso las emisiones de CO2 del más pequeño de los 180 gigantes del carbono, el productor de carbón ruso Elgaugol, son suficientes para causar 16 olas de calor, según los cálculos. Las contribuciones individuales de cada uno de los 14 actores más grandes son suficientes para causar más de 50 olas de calor que habrían sido casi imposibles sin el cambio climático.

Responsabilidad corporativa vs. responsabilidad colectiva

¿Por qué los investigadores calculan la contribución de los productores de combustibles fósiles y cemento cuando cada persona adinerada conduce un automóvil, vuela en avión en vacaciones o calienta su casa con petróleo y, por lo tanto, tiene una responsabilidad colectiva por las olas de calor?

“Los estudios anteriores se han centrado principalmente en las emisiones de personas y países. Esta vez, nos centramos en los grandes emisores de carbono”, explica Quilcaille.

Estas empresas tienen una responsabilidad particular, dice, ya que su negocio implica una huella de carbono muy alta: “Estas empresas y corporaciones también han perseguido principalmente sus intereses económicos, a pesar de que saben desde la década de 1980 que la quema de combustibles fósiles conducirá al calentamiento global”.

Desinformación y cabildeo estratégico

Según Quilcaille, estas entidades han protegido y continuado sus actividades comerciales mediante desinformación estratégica y un intenso cabildeo.

“Si bien cada uno de nosotros, ya sea como individuos, países o empresas, contribuimos al cambio climático, algunos actores tienen responsabilidades adicionales”, afirma el investigador.

Implicaciones legales y del principio «quien contamina paga»

Con este estudio, el equipo de investigación se propuso subsanar una deficiencia en el conocimiento científico mediante estudios de atribución para abarcar una gama más amplia de fenómenos extremos y vincularlos a actores específicos. Sin embargo, sus hallazgos también podrían servir de base para determinar la responsabilidad de las olas de calor cada vez más frecuentes y realizar los ajustes necesarios en la jurisprudencia. Los daños causados ​​por las olas de calor también podrían evaluarse de forma más estricta según el principio de «quien contamina, paga».

Consecuencias sociales y económicas reconocidas

“Estamos ahora en el punto de reconocer las graves consecuencias de los fenómenos meteorológicos extremos para las economías y sociedades del mundo: muertes relacionadas con el calor , pérdidas de cosechas y mucho, mucho más. La gente está preocupada por quién contribuyó a estos desastres”, afirma Quilcaille.

Futuras investigaciones y el campo de los estudios de atribución

Los investigadores ahora quieren investigar sistemáticamente otros eventos extremos, como fuertes lluvias, sequías o incendios, para rastrearlos hasta las contribuciones de actores individuales, y así proporcionar información científica que pueda ser utilizada por los tomadores de decisiones.

Este tipo de investigación se conoce como estudio de atribución. Los climatólogos utilizan estas atribuciones para analizar y evaluar la contribución relativa de diferentes causas al cambio climático o a eventos específicos.

Un enfoque innovador en la ciencia climática

Hasta ahora, los científicos que estudian fenómenos meteorológicos extremos se han centrado principalmente en un solo evento a la vez, con una cuantificación limitada de las contribuciones de actores individuales, como naciones o corporaciones. Este estudio de la profesora Seneviratne y su equipo de investigación marca la primera vez que se analizan múltiples eventos de forma sistemática y conjunta.

Fuente: ETH Zurich

Estudio original DOI: 10.1038/s41586-025-09450-9