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Si has deambulado por un bosque, probablemente hayas esquivado ramas muertas, podridas o tocones esparcidos por el suelo. Se trata de “madera muerta” y desempeña varias funciones vitales en los ecosistemas forestales.
Proporciona hábitat para pequeños mamíferos, aves, anfibios e insectos. Y a medida que la madera muerta se descompone, contribuye al ciclo de nutrientes del ecosistema , que es importante para el crecimiento de las plantas.
Pero hay otro papel importante que conocemos poco a escala global: el carbono que se libera a medida que se descompone, parte del cual va al suelo y parte a la atmósfera. Los insectos, como las termitas y los barrenadores de la madera, pueden acelerar este proceso.
La madera muerta del mundo almacena actualmente 73 mil millones de toneladas de carbono. Nuestra nueva investigación en Nature ha calculado, por primera vez, que 10,9 mil millones de toneladas de esto (alrededor del 15%) se liberan a la atmósfera y al suelo cada año, un poco más que las emisiones mundiales provenientes de la quema de combustibles fósiles.
Pero esta cantidad puede cambiar dependiendo de la actividad de los insectos y probablemente aumentará con el cambio climático. Su importancia vital se considera explícitamente en todas las proyecciones futuras del cambio climático.
Un esfuerzo extraordinario y global
Los bosques son sumideros de carbono cruciales , donde los árboles vivos capturan y almacenan dióxido de carbono de la atmósfera, lo que ayuda a regular el clima. La madera muerta, incluidos los árboles, ramas y tocones caídos o aún en pie, constituye el 8% de esta reserva de carbono en los bosques del mundo.
Nuestro objetivo era medir la influencia del clima y los insectos en la tasa de descomposición, pero no fue fácil. Nuestro trabajo de investigación es el resultado de un esfuerzo extraordinario para coordinar un experimento de campo a gran escala entre continentes. Participaron más de 30 grupos de investigación de todo el mundo.
Se colocó madera de más de 140 especies de árboles durante un máximo de tres años en 55 sitios forestales en seis continentes, desde la selva amazónica hasta Brisbane, Australia. La mitad de estas muestras de madera estaban en jaulas de malla cerradas para excluir a los insectos del proceso de descomposición y probar también su efecto.
Algunos sitios tuvieron que ser protegidos de los elefantes, otro se perdió por un incendio y otro tuvo que ser reconstruido después de una inundación.
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Lo que se encontró
Nuestra investigación demostró que la tasa de descomposición de la madera muerta y cómo los insectos contribuyen a ella dependen en gran medida del clima.
Encontramos que la tasa aumentó principalmente con el aumento de la temperatura y fue desproporcionadamente mayor en los trópicos en comparación con todas las demás regiones climáticas más frías.
De hecho, la madera muerta en las regiones tropicales perdió una masa media del 28,2% cada año. En las regiones templadas y más frías, la masa media perdida fue sólo del 6,3%.
En los trópicos se produce más descomposición de la madera muerta porque la región tiene una mayor biodiversidad (más insectos y hongos) para facilitar la descomposición. A medida que los insectos consumen la madera, la convierten en pequeñas partículas, que aceleran la descomposición. Los insectos también introducen especies de hongos , que luego terminan el trabajo.
De los 10.900 millones de toneladas de dióxido de carbono liberados por la madera muerta cada año, estimamos que la actividad de los insectos es responsable de 3.200 millones de toneladas, o el 29%.
Desglosemos esto por región. En los trópicos, los insectos fueron responsables de casi un tercio del carbono liberado por la madera muerta. En regiones con bajas temperaturas en los bosques de latitudes templadas y septentrionales, como en Canadá y Finlandia, los insectos tuvieron poco efecto.
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¿Qué significa esto en un clima cambiante?
Los insectos son sensibles al cambio climático y, con la reciente disminución de la biodiversidad de insectos , el papel actual y futuro de los insectos en la madera muerta es incierto.
Pero dado que la gran mayoría de la descomposición de la madera muerta ocurre en los trópicos (93%), y que esta región en general se volverá aún más cálida y húmeda debido al cambio climático, es seguro decir que el cambio climático aumentará la cantidad de emisiones de carbono de la madera muerta cada año. año.
También vale la pena tener en cuenta que la cantidad de dióxido de carbono liberado sigue siendo sólo una fracción del total anual de reservas mundiales de carbono de madera muerta. Es decir, el 85% de las reservas mundiales de carbono de la madera muerta permanece en el suelo de los bosques y continúa almacenando carbono cada año.
Recomendamos dejar la madera muerta en su lugar, en el bosque. La eliminación de la madera muerta puede no sólo ser destructiva para la biodiversidad y la capacidad de los bosques para regenerarse , sino que en realidad podría aumentar sustancialmente el carbono atmosférico.
Por ejemplo, si usáramos madera muerta como biocombustible, se podría liberar el carbono que de otro modo habría permanecido encerrado cada año. Si se eliminara y quemara la madera muerta del mundo, se liberaría ocho veces más carbono que el que se emite actualmente por la quema de combustibles fósiles.
Esto es particularmente importante en regiones climáticas más frías, donde la descomposición es más lenta y la madera muerta permanece durante varios años como un sumidero de carbono vital.
¿Qué sigue?
La compleja interacción de las interacciones entre los insectos y el clima en la liberación de carbono de la madera muerta hace que las proyecciones climáticas futuras sean un poco complicadas.
Para mejorar las predicciones del cambio climático, necesitamos una investigación mucho más detallada sobre cómo las comunidades de insectos descomponedores (como el número de individuos y especies) influyen en la descomposición de la madera muerta, sin mencionar los posibles efectos de la pérdida de diversidad de insectos.
Pero es probable que la pérdida de diversidad de insectos también varíe regionalmente y para determinarla se necesitarían estudios a largo plazo durante décadas.
Por ahora, los científicos del clima deben tener en cuenta en sus investigaciones las enormes emisiones anuales de la madera muerta, para que la humanidad pueda comprender mejor los efectos en cascada del cambio climático.
Fuente: The Conversation
Autores:
Marisa Piedra Investigador adjunto, Centro para la salud planetaria y la seguridad alimentaria, Universidad Griffith
David Lindenmayer Profesor, Escuela Fenner de Medio Ambiente y Sociedad, Universidad Nacional de Australia
Kurtis Nisbet Oficial científico, Universidad Griffith
Sebastián Seibold Profesor adjunto, Universidad Técnica de Munich
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