La Tierra es el laboratorio psicodélico más grande y desconocido del universo

Cada molécula alucinante de la naturaleza tiene un origen evolutivo: una defensa contra la comida, un atractivo para los polinizadores o quizás un afortunado accidente bioquímico. Aunque parezcan extraordinarias, la vida ha desarrollado moléculas psicodélicas que alteran la consciencia en casi todos los ecosistemas.

Hagamos un recorrido por nuestro sorprendente planeta psicodélico.

Las selvas tropicales rebosan de diversidad química. Entre las 10.000 especies de árboles que habitan la Amazonía, varias producen dimetiltriptamina (DMT), la molécula que hace tan potente la ayahuasca, una bebida psicodélica. La DMT es una molécula de triptamina natural , derivada del mismo componente químico que nos proporciona serotonina y melatonina, mensajeros químicos que modifican nuestro estado de ánimo y nos ayudan a dormir.

Una de estas especies arbóreas, la Psychotria viridis o chacruna, es un pequeño árbol del sotobosque de la familia de las plantas que también nos da café. Otras especies productoras de DMT incluyen el yopo ( Anadenanthera peregrina ), un árbol originario de la Amazonia que también se encuentra en el Caribe. El yopo pertenece a la familia de las leguminosas, pariente cercano de los frijoles, los garbanzos y las lentejas. Los científicos no están seguros de por qué algunas especies de la misma familia desarrollan compuestos psicodélicos mientras que otras no.

Mucha gente piensa que las plantas son vegetales de aspecto agradable. Esenciales para un aire limpio, sí, pero organismos simples. Un cambio radical en la investigación está revolucionando la forma en que los científicos conciben las plantas: son mucho más complejas y se parecen más a nosotros de lo que imaginamos. Este floreciente campo de la ciencia es demasiado fascinante para hacerle justicia en una o dos historias.
Este artículo forma parte de una serie, «Plantas Curiosas» , que explora estudios científicos que desafían nuestra perspectiva sobre la vida vegetal.

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Se cree que muchos compuestos de triptamina, como la DMT, evolucionaron en las plantas como defensas químicas contra herbívoros y patógenos, resultado de una carrera armamentística evolutiva que se remonta a millones de años. Los científicos aún no están seguros de contra qué especie intentaban defenderse las plantas.

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Puede que los desiertos no parezcan bullir de vida. Su calor extremo, su aridez extrema y su escasa vegetación hacen que la supervivencia parezca improbable, y los organismos que persisten a menudo tienen un aspecto extraño.

Sin embargo, los desiertos han dado origen a organismos con potentes efectos psicodélicos. El cactus peyote es pequeño y redondo, y vive en los desiertos de México y el sur de Texas, donde crece con extrema lentitud, a menudo tardando décadas en madurar. El peyote está amenazado debido a la intensa caza furtiva por parte de recolectores y consumidores recreativos de la mescalina que produce , un alcaloide psicodélico.

Los alcaloides pertenecen a la misma clase química que la cafeína y la nicotina, y se cree que evolucionaron para defender a las plantas de los herbívoros. Sin embargo, el peyote del desierto no es el único cactus psicodélico. Un primo lejano de los altos Andes, el cactus San Pedro ( Trichocereus macrogonus var. pachanoi ), también produce mescalina. Pero a diferencia del peyote, el San Pedro crece rápido y alto.

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Más allá de los cactus, el desierto de Sonora alberga el sapo del desierto de Sonora , que produce uno de los alucinógenos más potentes conocidos por los científicos, el 5-MeO-DMT.

Tundra y hongos venenosos

Al igual que los desiertos, la tundra no parece un lugar acogedor para vivir. Pero incluso en el gélido norte de Siberia, se pueden encontrar psicodélicos. Al imaginar un
hongo venenoso, muchos nos imaginamos un hongo de sombrero rojo con manchas blancas. Se trata de la amanita muscaria ( Amanita muscaria ), un complejo de especies con distribución en los bosques boreales y templados del hemisferio norte, incluido el Reino Unido, originario de Siberia o Beringia .

La amanita muscaria produce compuestos psicodélicos, como el muscimol y el ácido iboténico, que difieren químicamente de la psilocibina, más conocida, pero también son alucinógenos. Al igual que los árboles psicodélicos del Amazonas, los hongos probablemente desarrollaron estas moléculas específicamente para ahuyentar a los animales que pudieran comerlos.

Este hongo tiene una amplia tradición , que abarca desde los berserkers vikingos, el cristianismo primitivo e incluso la tradición de Papá Noel. Si estas historias son ciertas es tema de debate, pero sabemos que su uso está muy extendido en las culturas indígenas . También sabemos la importancia de la amanita muscaria para muchos árboles, como el abedul y el roble, con los que establece relaciones simbióticas que les ayudan a sobrevivir en el suelo.

Las praderas del mundo pueden parecer serenas, pero albergan una de las historias psicodélicas más oscuras de la naturaleza.

Oculto entre los granos se encuentra el cornezuelo ( Claviceps purpurea ), un hongo diminuto que llena las semillas de la hierba con alcaloides del cornezuelo. Estos compuestos, primos químicos del LSD, han atormentado a la humanidad durante siglos. En la Edad Media, los brotes de intoxicación por cornezuelo causaron alucinaciones masivas e histeria en toda Europa. Aldeas enteras sucumbieron a visiones y bailes frenéticos, a menudo atribuidos a posesión demoníaca.

En 1938, el químico suizo Albert Hofmann sintetizó LSD (dietilamida del ácido lisérgico) a partir de moléculas de cornezuelo. Las consecuencias de este descubrimiento moldearon la cultura y la tecnología modernas, inspirando incluso a un premio Nobel a inventar la reacción de PCR, base de la investigación genética moderna y las pruebas de COVID-19.

Más allá del cornezuelo, las praderas templadas albergan la seta de la libertad ( Psilocybe semilanceata ). Este hongo, común y discreto, produce una de las mayores concentraciones de psilocibina y psilocina, potentes moléculas psicodélicas. Es uno de los hongos más abundantes en algunas regiones y crece desapercibido en muchos jardines. La seta de la libertad recicla las raíces de hierba y juncia en descomposición, desempeñando un papel importante en su ecosistema. Estudios de laboratorio realizados a principios de la década del 2000 descubrieron que también produce compuestos antimicrobianos para prevenir el crecimiento de patógenos.

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Algunas especies psicodélicas se encuentran en todo el planeta. Los hongos del género Psilocybe , productores de psilocibina y psilocina, se encuentran en regiones tan diversas como las tierras altas mexicanas, Australia, India y Japón. Varias especies de hierbas ornamentales comunes ( Phalaris ) que habitan en EE. UU. y Eurasia producen DMT, al igual que ciertas especies australianas de acacia y mimosa sudamericana , pertenecientes a la familia de las leguminosas.

Curiosamente, también se ha encontrado DMT en pequeñas cantidades en mamíferos, incluidos los humanos , donde posiblemente actúe como neuromodulador, una molécula que facilita la comunicación entre neuronas.

Esto es solo una pequeña muestra de la oferta psicodélica de la Tierra. La Guía Dorada de las Plantas Alucinógenas, del explorador amazónico Richard Evans Schultes , publicada en 1976, describe más de 100 especies de plantas y hongos.

Y este campo de investigación es aún joven. Dos nuevas especies de hongos Psilocybe , ambas productoras de psilocibina, se registraron científicamente en el sur de África apenas en 2023. Estudios recientes sugieren que tan solo las 400.000 especies de plantas podrían producir millones de moléculas únicas , de las cuales más del 99 % son desconocidas y no se han caracterizado en un laboratorio. Ni siquiera sabemos cuántas especies de hongos existen, pero es probable que haya millones , la mayoría aún por descubrir.

Jamie Thompson , profesor de Biología Evolutiva, Universidad de Reading

Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .