Las islas verdes ayudan a los bosques a regenerarse después de un incendio

Gracias al cambio climático, los bosques de gran altura en las montañas Central Cascade del noroeste del Pacífico se queman con mayor frecuencia y expansión que en el pasado reciente. Este hecho lleva a los investigadores y administradores de incendios a preguntarse si los bosques podrán recuperarse de estos patrones de incendios emergentes y si necesitarán o no la ayuda humana para hacerlo.

Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad Estatal de Portland caracteriza el papel de los refugios contra incendios, las islas verdes de árboles vivos que quedan después de los incendios forestales, en la capacidad de un bosque para regenerarse después de grandes y severos incendios en las montañas High Cascade de Oregón y Washington.

Los resultados de este estudio respaldado por la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU pueden ayudar a determinar cuándo se justifica la intervención humana en forma de replantación de árboles, cuándo no, dónde se deben dirigir los esfuerzos de replantación y qué especies se deben priorizar. Es importante saber esto ya que la replantación puede ser costosa. Los bosques sobrepoblados con una densidad de árboles anormalmente alta y/o con especies de árboles que están disponibles en los viveros pueden reducir la calidad del hábitat o representar un peligro de incendio futuro agravado.

Sebastian Busby, ex Ph.D. de la PSU. estudiante y actual investigador postdoctoral del Servicio Forestal de EE. UU., y Andrés Holz, profesor asociado de geografía, realizaron el estudio, que fue publicado en  Frontiers in Forests and Global Change .

“En gran medida, estos patrones de incendios en los bosques de gran altura se deben al cambio climático”, dice Holz. Por supuesto, a nadie le sorprende eso. Holz continúa diciendo que, “después de los incendios, estas islas verdes que llamamos refugios pueden ser la última esperanza que tenemos para que los bosques se recuperen naturalmente”.

Históricamente, los bosques en High Cascades pueden haberse quemado solo una vez por siglo (o incluso con menos frecuencia) debido a un clima húmedo y frío. Dado que el clima de la Tierra ha continuado calentándose en los últimos años, y debería continuar haciéndolo en el futuro previsible, algunas áreas se han quemado dos o más veces en los últimos veinte años, con incendios individuales y/o repetidos lo suficientemente severos como para acabar con la gran mayoría. de árboles a través de grandes extensiones de bosque.

Una vez quemados, los bosques en las Cascadas se regeneran principalmente a partir de la dispersión de semillas de árboles vivos dentro de los refugios contra incendios. Si solo hay unos pocos árboles vivos sembrando un área, puede ser difícil que el bosque se regenere naturalmente y estas áreas pueden pasar a un tipo diferente de ecosistema como pastizales, matorrales o incluso un tipo diferente de bosque, que puede o puede no ser beneficioso para el ecosistema en general.

Imágenes satelitales y trabajo de campo

En este estudio, Busby y Holz utilizaron una combinación de imágenes satelitales y trabajo de campo para determinar cómo las diferentes características de los refugios contra incendios afectaron su capacidad para regenerar los bosques circundantes. Descubrieron que ciertas características de los refugios conducían a una mayor regeneración de árboles. Por ejemplo, los refugios con árboles más altos y presumiblemente más viejos y más grandes aumentaron la regeneración de árboles y ciertas especies, como la cicuta de montaña, pudieron dispersar una mayor cantidad de semillas más adentro de las áreas quemadas, lo que llevó a una regeneración de árboles mucho mayor en comparación con otras especies, como abetos subalpinos y abetos plateados del Pacífico.

Como dice Busby, «esto nos dice que la composición y la estructura de los refugios a pequeña escala son importantes y pueden estimular respuestas muy diferentes de regeneración forestal después de un incendio». El dúo también usó sus datos para crear métricas para la disponibilidad de fuentes de semillas. Busby señaló que «esos nos dan una idea, para cualquier lugar dado del paisaje, aproximadamente cuántas semillas están allí y cuánta regeneración de árboles es probable que ocurra».

De interés: Se predice un estallido inicial de aproximadamente una década de actividad de incendios forestales

Al predecir la regeneración natural de árboles en paisajes quemados, los investigadores encontraron que considerar tanto la proximidad como la densidad de los refugios contra incendios era extremadamente importante, así como también cómo esos atributos interactuaban con las condiciones ambientales y climáticas locales. Lo que encontraron fue que las ubicaciones con condiciones más frías y húmedas (mésicas) después de los incendios mejoraron la regeneración de los árboles, mientras que las condiciones más cálidas y secas (áridas) inhibieron la regeneración.

“Esto significa que, en condiciones particularmente mésicas, como las que se observan en muchas áreas de High Cascades, la replantación artificial de árboles después de un incendio no solo puede ser un desperdicio innecesario de recursos, sino que puede conducir a bosques demasiado densos que corren un mayor riesgo de mortalidad. de la sequía, los insectos y el fuego, especialmente en un clima cálido”, dice Busby.

De hecho, los resultados de este estudio sugieren que algunos esfuerzos anteriores de replantación pueden no haber sido necesarios, como la replantación de 2010 en el lugar del incendio de Gnarl Ridge en 2008 en Mt. Hood. Los administradores forestales ahora pueden utilizar los resultados y las técnicas de este estudio como una nueva herramienta para identificar dónde es probable o improbable que ocurra la regeneración natural de los árboles después de los incendios. Esto evitará la sobre plantación, que puede ser innecesariamente costosa y colocar a los bosques en mayor riesgo de futuros incendios.

“No pensar en eso puede tener consecuencias negativas no deseadas”, dice Busby. “El bosque puede crecer hasta volverse súper denso y si ocurre un incendio, es más probable que se propague rápidamente y se queme severamente”.

Definición de islas verdes

Las islas verdes son parches de vegetación sobreviviente dentro de áreas quemadas que actúan como refugios para especies nativas y fuentes de propágulos para la recuperación post-incendio. Estas islas verdes son importantes para la regeneración del bosque después de un incendio porque brindan los siguientes beneficios:

Fuentes de semillas: las islas verdes proporcionan una fuente de semillas para las áreas quemadas circundantes. Las plantas dentro de estas áreas producen semillas que son dispersadas por el viento o los animales, las cuales pueden colonizar las áreas circundantes e iniciar el proceso de regeneración del bosque.

Protección del suelo: la vegetación de las islas verdes ayuda a proteger el suelo de la erosión y la pérdida de nutrientes, lo que puede ser crucial para la supervivencia de las plantas jóvenes que intentan establecerse después de un incendio.

Control del microclima: las islas verdes ayudan a crear un microclima más favorable para la regeneración del bosque. La vegetación sobreviviente brinda sombra y reduce la intensidad de los rayos del sol, lo que puede ayudar a retener la humedad en el suelo y crear temperaturas más moderadas.

Hábitat para la vida silvestre: las islas verdes brindan un refugio para la vida silvestre que sobrevivió al incendio y pueden actuar como punto de partida para la recolonización de las áreas quemadas circundantes.

Fuente: Keep Austin Green.