Los árboles urbanos pueden mejorar los resultados educativos

Los árboles urbanos pueden mejorar los resultados educativos y su pérdida podría afectar desproporcionadamente a los estudiantes de familias de bajos ingresos, según una nueva investigación.

El profesor de economía Alberto García, de la Universidad de Utah, analizó los cambios en la asistencia escolar y los puntajes de las pruebas estandarizadas en las escuelas de la región metropolitana de Chicago durante la década posterior a que un escarabajo no nativo llamado barrenador esmeralda del fresno apareció en América del Norte, matando finalmente millones de fresnos en las calles y patios de las ciudades del Medio Oeste.

Sus resultados son a la vez alarmantes y esclarecedores, y revelan una interacción compleja entre la degradación ambiental y las desigualdades sociales.

Árboles y educación

El estudio analiza cómo la pérdida de cobertura arbórea influyó en los resultados educativos en la región metropolitana de Chicago, gravemente afectada por la infestación. El fresno era la especie arbórea no invasora más común de la región, representando el 18% del arbolado urbano, o aproximadamente 85.000 árboles. Entre 2010 y 2020, Chicago perdió la mitad de sus fresnos en pie, y la otra mitad ya estaba muerta o en declive, según el Arboreto Morton.

El estudio siguió los cambios en el desempeño de los estudiantes en una prueba estandarizada administrada a estudiantes de tercero a octavo grado en Illinois, de 2003 a 2012.

“Encontramos que los puntajes de las pruebas en áreas con infestaciones del barrenador del fresno se redujeron después del inicio de dichas infestaciones en comparación con áreas no afectadas que eran similares”, dice García.

También analizamos la heterogeneidad en la distribución de ingresos y descubrimos que las escuelas con más estudiantes de bajos recursos tenían menos probabilidades de sufrir infestaciones. Estos barrios tienen menos cobertura arbórea, por lo que es menos probable que se establezca el barrenador del fresno, continúa.

“No creemos que los estudiantes de bajos ingresos en áreas no afectadas se vean afectados, pero los estudiantes de bajos ingresos en estas escuelas afectadas parecen verse más afectados que los estudiantes con mejores recursos en estas mismas escuelas”.

Los resultados aparecen en la revista Global Environmental Change .

Investigaciones previas muestran que los estudiantes en barrios con mayor cobertura arbórea obtienen mejores resultados en los exámenes. Un estudio reciente realizado por sociólogos y geógrafos de la Universidad de Utah, por ejemplo, demostró cómo los barrios de bajos ingresos de Utah tienen menos cobertura arbórea cerca de sus escuelas. Mientras tanto, en las escuelas con mayor cobertura arbórea, menos estudiantes obtuvieron calificaciones inferiores al nivel competente en los exámenes de fin de año de matemáticas y lengua y literatura.

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En términos generales, los mejores resultados educativos podrían ser simplemente una función de los mayores ingresos en estos barrios frondosos, señala García.

“Nuestro estudio busca aproximarnos a establecer una relación causal”, dice García. “Utilizamos este experimento natural: la introducción del escarabajo barrenador esmeralda del fresno y su posterior propagación idiosincrásica por los diferentes barrios del área metropolitana de Chicago”.

Para llevar a cabo el estudio, los investigadores crearon un nuevo conjunto de datos, combinando imágenes satelitales con datos de pruebas estandarizadas de Illinois y esfuerzos de estudio del barrenador esmeralda del fresno.

“Tuvimos suerte de que el estado de Illinois administrara esta prueba estandarizada en el mismo periodo en que el barrenador del fresno llegó por primera vez a la zona”, explica García. “Todas las escuelas de Illinois realizaban la misma prueba, así que teníamos datos consistentes entre escuelas y a lo largo del tiempo”.

Impactos desiguales

En lugar de simplemente reafirmar la correlación entre la cobertura de árboles y los puntajes de las pruebas, los investigadores pudieron rastrear los cambios en la asistencia escolar y los puntajes en las pruebas estandarizadas a medida que la infestación de escarabajos seguía su curso, devastando los fresnos de Chicago en el lapso de una década.

El estudio identificó una reducción del 1,22 % en el número de estudiantes que cumplen o superan los estándares de las pruebas estandarizadas de Illinois en las zonas afectadas por el barrenador del fresno. Esta disminución, aparentemente modesta, tiene implicaciones significativas al analizarla en toda la población estudiantil.

“Descubrimos que las escuelas con más estudiantes de bajos recursos tenían menos probabilidades de sufrir infestaciones porque estos vecindarios tienen menos cobertura arbórea”, señala García. “Pero los estudiantes de bajos recursos en escuelas más adineradas, donde las infestaciones eran más comunes, parecían ser los más afectados”.

Al especular sobre los mecanismos que impulsan estos efectos, García señala que la pérdida de cobertura arbórea podría exacerbar las islas de calor urbanas, aumentar la contaminación del aire y disminuir los beneficios psicológicos y fisiológicos que proporciona la vegetación.

“Algunas posibles explicaciones son simplemente que esos estudiantes no tienen los mismos recursos para volver a casa y recuperarse, por ejemplo, de temperaturas extremas o dolores de cabeza inducidos por la contaminación de la misma manera que los estudiantes de mayores ingresos en las mismas escuelas podrían tenerlos”, dice García.

Los estudiantes de bajos recursos también pueden pasar más tiempo al aire libre en sus vecindarios o permanecer más tiempo cerca de la escuela, lo que aumenta su exposición a condiciones ambientales degradadas. Por el contrario, los estudiantes con mayores recursos pueden desplazarse desde zonas más alejadas o tener acceso a entornos climatizados que mitiguen estos impactos.

Justicia ambiental

Los hallazgos resaltan cómo los cambios ambientales afectan desproporcionadamente a las poblaciones vulnerables. Si bien los barrios de bajos ingresos tuvieron menos probabilidades de perder la cobertura arbórea, los estudiantes de bajos ingresos, en particular los que asisten a escuelas con mayores recursos, sufrieron reveses cuando se produjeron infestaciones.

“No se trata solo del acceso a los servicios ambientales”, dice García. “Se trata de comprender cómo su ausencia puede generar desigualdades que repercuten en aspectos cruciales de la vida, como la educación”.

El estudio subraya la importancia de las iniciativas de silvicultura urbana y la gestión de especies invasoras. Los esfuerzos para mantener y restaurar la cobertura arbórea podrían desempeñar un papel vital en la mitigación de las disparidades ambientales y sociales. El trabajo de García también abre la puerta a una mayor exploración de cómo los cambios en los ecosistemas influyen en los resultados humanos, especialmente en entornos urbanos donde las desigualdades ambientales son profundas.

El estudio aparece en Global Environmental Change .

Fuente: Universidad de Utah

Estudio original DOI: 10.1016/j.gloenvcha.2024.102942