Misterio de homicidio: cuando el testigo es un árbol.

¿Podría este árbol herido dar pistas sobre lo que le sucedió a Bonnie Woodward?

A finales de junio de 2010, Bonnie Woodward desapareció. Un conocido, Roger Carroll, fue uno de los primeros sospechosos de su supuesto asesinato, pero la policía no encontró evidencia de ningún crimen y nunca encontró su cuerpo. Durante casi ocho años estuvo desaparecida y el caso se enfrió. Fue solo después de que Roger Carroll admitió ante su esposa que había matado a Woodward que salió a la luz nueva información crítica.

 Un testigo afirmó que Carroll disparó a Woodward en su casa rural del condado de Jersey, Illinois, quemó sus restos en una enorme pila de matorrales que avivó durante varios días, luego usó un tractor para empujar todas las pruebas, o eso creía él, a un arroyo. Carroll fue detenido en abril de 2018 y acusado de asesinato en primer grado.

La policía peinó la supuesta escena del crimen y registró el área donde supuestamente se quemó la pila de matorrales, pero después de ocho años había poca o ninguna evidencia física que se pudiera encontrar, y nada que vinculara definitivamente a Woodward con Carroll y su propiedad. Sin embargo, un investigador con buen ojo notó que el árbol inmediatamente adyacente al supuesto sitio de la quemadura tenía una herida inusual en su tronco y se preguntó si podría ser el resultado de estar muy cerca del incendio de la maleza. ¿Era posible que este árbol pudiera ser un testigo independiente de la eliminación del cuerpo de Bonnie Woodward?

Si un árbol va a ser testigo, se necesita un traductor para obtener su testimonio. Aquí entra Alex Wiedenhoeft , Botánico de Investigación del Laboratorio de Productos Forestales (FPL) y Líder de Equipo en el Centro de Investigación de Anatomía de la Madera (CWAR). Wiedenhoeft puede leer árboles como la mayoría de nosotros lee libros, y es el experto en botánica forense residente de FPL. A menudo, cuando la madera es evidencia de un crimen o accidente, los agentes del orden le envían las muestras.

“El investigador Frank Scoggins notó la herida en el árbol y decidió buscar a alguien que pudiera ayudarlo a ver qué historia podía contar el árbol, si es que tenía alguna. Habló con botánicos en el cercano Jardín Botánico de Missouri, y siguiendo esas pistas llegó al Centro de Investigación de Anatomía de la Madera ”, dijo Wiedenhoeft. Scoggins y Wiedenhoeft inicialmente exploraron el uso de núcleos incrementales del árbol para intentar fechar la herida sin matar el árbol, pero eso no fue suficiente para resolver la pregunta.

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“Cuando le expliqué a Frank que lo que realmente quería eran varios discos completos, los llamamos galletas, del tronco del árbol a varias alturas a lo largo de la herida, pensé que estaba pidiendo demasiado”, dijo Wiedenhoeft. «En unas pocas semanas recibí tres hermosas cookies probadas exactamente como había solicitado».

Con las cookies (en varios países se les llama torta de árbol) en el sitio en el depósito de pruebas en el CWAR, Wiedenhoeft pudo estudiar los segmentos de árboles de cerca … extremadamente de cerca. Debido a que sabía que el árbol fue talado a fines de junio de 2018 y estaba vivo cuando fue talado, pudo contar los anillos de crecimiento anual del árbol, trabajando hacia adentro desde la corteza en una parte ilesa del árbol. La temporada de crecimiento de 2018 estaba en marcha cuando se cortó el árbol, por lo que el anillo de crecimiento parcial más externo representó 2018. Contó hacia adentro hasta 2010, el momento de la supuesta quema del cuerpo de Bonnie Woodward, y luego se movió dentro del anillo de crecimiento de 2010 hacia la herida. . Encontró, con bastante claridad, que la herida ocurrió durante la temporada de crecimiento de 2010.

«Para evaluar la herida en sí, la madera se formó antes de herir y luego el tejido de la herida se formó como parte del proceso de curación del árbol, le pedí a mi colega y anatomista forense de madera Richard Soares que preparara secciones de microscopio con calidad de investigación de esta área crítica». dijo Wiedenhoeft. «Basándome en mis observaciones de la cookie y el análisis microscópico detallado de los portaobjetos del Sr. Soares, pude confirmar sin lugar a dudas que la herida tuvo lugar en la temporada de cultivo de 2010».

Wiedenhoeft proporcionó sus resultados a los investigadores en julio de 2018 y luego volvió a su trabajo de investigación normal. No fue hasta el verano de 2019 que la fiscalía se puso en contacto con Wiedenhoeft para discutir la posibilidad de que él fuera un testigo experto en el caso. Todavía había pocas otras pruebas físicas, y el “testimonio” del árbol se consideró esencial para corroborar la historia del testigo. El juicio se llevó a cabo en marzo de 2020 y Wiedenhoeft estuvo allí para contar la historia del árbol.

Con el fin de traducir el mensaje del árbol al jurado, demostró la ciencia de la madera y la biología de los árboles detrás del análisis. Wiedenhoeft utilizó una herramienta de visión artificial que él y un colega de FPL desarrollaron llamada XyloTron para mostrar una vista ampliada de los anillos de crecimiento en tiempo real. Tal como lo hizo en su laboratorio, mostró al jurado la superficie pulida y ampliada de la corteza y luego, moviéndose hacia adentro, llegó al anillo de crecimiento parcial de 2018. 2017 … 2016 … a 2010, y luego en 2010 a la herida . 

“Estaba bastante nervioso”, dijo Wiedenhoeft. “Nunca había estado en el estrado antes, y era importante para mí dejarle claro al jurado lo que podemos aprender del árbol, pero también ser completamente directo sobre lo que no podemos saber a partir de la misma evidencia”. Por ejemplo, no fue posible que Wiedenhoeft dijera definitivamente que la herida era de un incendio, ni pudo confirmar que el evento sucedió exactamente en las fechas en las que supuestamente ocurrió el incendio.

Pero lo que el árbol y otras pruebas tenían para ofrecer fue suficiente para el jurado. Después de un juicio de una semana, Roger Carroll fue declarado culpable de asesinato en primer grado y la justicia finalmente prevaleció para Bonnie Woodward.

Fuente: FPL.

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