Un estudio que evalúa los efectos de los incendios forestales durante dos décadas muestra que el humo de estos incendios eleva significativamente el ozono a nivel del suelo y contribuye al exceso de muertes causadas por el humo de los incendios forestales en Estados Unidos cada año.
La investigación, dirigida por Minghao Qiu de la Universidad de Stony Brook y sus colaboradores, aparece publicada en Science Advances .
Las investigaciones previas sobre el humo de los incendios forestales, sus riesgos para la salud y su impacto en el exceso de mortalidad , han pasado por alto en gran medida el ozono y se han centrado más en las partículas peligrosas emitidas por los incendios. El ozono es invisible, pero es un potente oxidante. La exposición a niveles elevados de ozono en los seres humanos se relaciona con diversos problemas de salud, como afecciones respiratorias y cardiovasculares, disminución del rendimiento cognitivo y un aumento de la mortalidad.
“A medida que avanzamos en la primavera y el verano, es muy probable que aumenten los incendios forestales en Estados Unidos y en toda Norteamérica, y los científicos deberían considerar los efectos del aumento del ozono proveniente de los incendios, además de las partículas emitidas a la atmósfera”, afirma Qiu, autor principal, profesor asistente en la Escuela de Ciencias Marinas y Atmosféricas (SoMAS) y miembro del cuerpo docente del Programa de Salud Pública de la Universidad de Stony Brook. El estudio está dirigido por Yangmingkai Li, quien fue investigador visitante de pregrado en el grupo de Qiu en SoMAS.
Qiu afirma que los científicos se han centrado principalmente en el impacto de los incendios forestales en la contaminación por partículas, pero no han logrado comprender sistemáticamente sus efectos en el ozono en Estados Unidos. Este estudio combinó casi dos décadas de mediciones de ozono superficial (de 2006 a 2023), datos meteorológicos y datos satelitales, utilizando modelos de aprendizaje automático para cuantificar los cambios en la concentración de ozono superficial durante los episodios de incendios en todo el territorio continental de Estados Unidos.
También utilizaron el producto de la columna de humo del Sistema de Cartografía de Peligros (HMS) de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), basado en satélites, para determinar los días con humo y comparar las mediciones de ozono en superficie entre los días con humo y los días sin humo, controlando la temperatura ambiente y la radiación ultravioleta.
Utilizando los datos recopilados y modelos de aprendizaje automático, los investigadores descubrieron que el humo de los incendios forestales eleva el ozono a nivel del suelo y aumenta su concentración diaria hasta en un 16 % en algunas regiones de Estados Unidos, como el este del país y el Medio Oeste. Esta cantidad es lo suficientemente significativa como para incrementar las enfermedades y muertes causadas, en parte, por el humo de los incendios. El equipo también estima que el ozono derivado del humo de los incendios forestales aumenta el exceso de muertes anuales en Estados Unidos en más de 2000.
Qiu subraya que dos conceptos importantes son fundamentales para sus resultados: 1) Es probable que los verdaderos efectos en la salud y el número de muertes por el humo de los incendios forestales sean mayores de lo que se pensaba, dado que las investigaciones anteriores no han tenido en cuenta la exposición al ozono, y 2) Incluso los días con una visibilidad relativamente buena después de los incendios forestales pueden contener el ozono invisible de los incendios que daña la salud, porque la contaminación por partículas y la contaminación por ozono no suelen coincidir.
En este estudio, algunas de las funciones de exposición-respuesta se derivan específicamente de datos sobre la población anciana. Por lo tanto, para mantener la coherencia, los investigadores solo estimaron e informaron la mortalidad de personas de 65 años o más.
El equipo de investigación también señala que sus hallazgos relacionados con el aumento de los niveles de ozono debido a los incendios forestales constituyen otro obstáculo que socava el progreso en materia de aire limpio, contrarrestando parcialmente la disminución a largo plazo de los niveles de ozono y la mortalidad causada por el ozono en todo el país.
El estudio fue financiado en parte por el premio Minghua Zhang para el desarrollo profesional de la facultad en SoMAS y la Universidad de Stony Brook, y por el Programa de Química Atmosférica, Ciclo del Carbono y Clima de la Oficina del Programa Climático de la NOAA.
Fuente: Universidad de Stony Brook
Estudio original DOI: 10.1126/sciadv.aec2903
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