Las sabanas y pastizales más secos almacenan más carbono

Foto: Adam Pellegrini

Las sabanas y los pastizales en los climas más secos del mundo almacenan más carbono de lo que los científicos creían anteriormente y están ayudando a reducir el ritmo del calentamiento climático, según un nuevo estudio.

El estudio estima que los suelos de las regiones de sabana y pastizales de todo el mundo han ganado 640 millones de toneladas métricas de carbono almacenado en las últimas dos décadas.

Esto se debe a que durante los últimos 20 años, la supresión de incendios ha dado lugar a incendios forestales más pequeños y a menos zonas quemadas en sabanas y pastizales más secos.

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Cuando los microbios del suelo descomponen las hojas caídas, la materia vegetal muerta y las raíces, el carbono de esta biomasa vegetal se libera y puede asociarse con los minerales del suelo para volverse muy estable. Pero la energía de un incendio intenso puede quemarlo y liberar dióxido de carbono a la atmósfera.

Los incendios se están controlando debido a la expansión de la población y a la fragmentación del paisaje causada por la introducción de carreteras, tierras de cultivo y pastos en sabanas y pastizales.

El estudio, publicado en la revista Nature Climate Change , se basa en un nuevo análisis de conjuntos de datos de 53 experimentos de manipulación de incendios a largo plazo en todo el mundo, así como en muestreos de campo en seis de esos sitios.

“Descubrimos que el potencial de liberar carbono del suelo a la atmósfera en forma de dióxido de carbono, en caso de incendios con una frecuencia muy alta, es mayor en las zonas secas. El potencial de almacenar carbono en el suelo cuando los incendios son menos frecuentes también es mayor en estas zonas secas”, afirmó el Dr. Adam Pellegrini, del Departamento de Ciencias Vegetales de la Universidad de Cambridge y autor principal del estudio.

La reducción del tamaño y la frecuencia de los incendios forestales en las sabanas secas ha provocado un aumento estimado del 23% del carbono almacenado en la capa superficial del suelo. Este aumento no fue previsto por la mayoría de los modelos de ecosistemas de última generación utilizados por los investigadores del clima. Como resultado, dicen los investigadores, es probable que se hayan subestimado los impactos de las sabanas secas en la amortiguación del cambio climático.

El suelo contiene al menos tres veces más carbono orgánico que la atmósfera o las plantas terrestres, lo que lo convierte en un importante depósito mundial de carbono.

«Nuestros hallazgos muestran que debido a que las sabanas más secas son más sensibles a los cambios en los incendios, la disminución del área quemada en esos ecosistemas ha dado como resultado que los suelos almacenen más carbono del que liberan».
Pellegrini.

Agregó: “Es poco probable que muchos de los modelos de ecosistemas que se utilizan para simular los efectos del cambio global en el ciclo del carbono hayan capturado esta dinámica”.

Participación internacional

En el estudio participaron veinte investigadores de instituciones de todo el mundo, que analizaron los cambios recientes en el área quemada y la frecuencia de incendios en sabanas, otros pastizales, bosques estacionales y selvas.

En 2,3 millones de kilómetros cuadrados de sabanas y pastizales secos, donde la frecuencia de los incendios y el área quemada disminuyeron en las últimas dos décadas, el carbono del suelo aumentó aproximadamente un 23%.

Pero en regiones de sabana y pastizales más húmedas, que cubren 533.000 millas cuadradas (1,38 millones de kilómetros cuadrados), los incendios forestales más frecuentes y el aumento de la superficie quemada dieron como resultado una pérdida estimada del 25% del carbono del suelo en las últimas dos décadas.

El cambio neto durante ese tiempo fue una ganancia de 0,64 petagramos, o 640 millones de toneladas métricas, de carbono del suelo.

“En las últimas dos décadas, las sabanas y pastizales del mundo han ralentizado el calentamiento climático más de lo que lo han acelerado, a pesar de los incendios. Pero no hay ninguna garantía de que esto continúe en el futuro”, dijo Peter Reich, director del Instituto de Biología del Cambio Global de la Universidad de Michigan, que también participó en el estudio.

“Ninguna región, desde la selva amazónica hasta las praderas de las Grandes Llanuras de Estados Unidos y el bosque boreal de Canadá, puede almacenar por sí sola suficiente carbono como para contribuir en gran medida a frenar el cambio climático. Pero juntas sí pueden hacerlo”, afirmó Pellegrini.

Agregó: “Hay varias regiones de sabanas y pastizales donde se están desarrollando proyectos de créditos de carbono del suelo, por lo que comprender su capacidad para secuestrar carbono es relevante para esas regiones”.

Esta investigación fue financiada por el Departamento de Agricultura de EE. UU., United Kingdom Research and Innovation (UKRI), la Fundación Gordon y Betty Moore y el Departamento de Energía de EE. UU.

Conozca más sobre el trabajo de Adam Pellegrini.

Referencia: Pellegrini, AFA, et al.: ‘ Capacidad de almacenamiento de carbono del suelo en tierras secas bajo regímenes de incendios alterados ‘. Nature Climate Change, octubre de 2023. DOI: 10.1038/s41558-023-01800-7

Adaptado de un comunicado de prensa de la Universidad de Michigan.