Como peces muertos beneficiaron a los árboles

Salmones muertos (equivalentes a más de 600.000 libras) que investigadores arrojaron a un lado de un arroyo poco profundo en Alaska durante 20 años ha tenido un beneficio inesperado: árboles más sanos y de crecimiento más rápido.

Hansen Creek, un pequeño arroyo en el suroeste de Alaska, es difícil de distinguir en un mapa. Tiene poco más de una milla de largo y aproximadamente 4 pulgadas de profundidad. Cruzar de una orilla a otra requiere cinco pasos amplios.

Sin embargo, este arroyo es el hogar de uno de los recorridos de salmón rojo más densos en la región de la Bahía de Bristol en Alaska. Cada verano, alrededor de 11,000 peces en promedio regresan a este arroyo, abriéndose paso furiosamente por el arroyo poco profundo para desovar y eventualmente morir.

¡Sorpresa! veinte años después

Durante dos décadas, docenas de investigadores de la Universidad de Washington han caminado por el arroyo todos los días durante la temporada de desove, contando salmones vivos y registrando información sobre los peces que murieron; para un salmón, la muerte es inevitable aquí, ya sea después del desove o un pez o en las garras de un oso café.

Después de contar un pez muerto, los investigadores lo arrojan a la orilla para retirar el cadáver y no contarlo dos veces al día siguiente. La recopilación de datos es parte de un estudio a largo plazo que analiza cómo la depredación de osos afecta al salmón rojo en esta región.

Cuando comenzó el esfuerzo a mediados de la década de 1990, Tom Quinn, profesor de la Facultad de Ciencias Acuáticas y Pesqueras, decidió que todos debían arrojar los cadáveres al lado izquierdo del arroyo, mirando río abajo. Bien podrían ser consistentes, pensó, y quién sabe, tal vez algún día puedan ver si los cadáveres arrojados tienen algún efecto en ese lado del arroyo.

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Un estudiante universitario usa una caña con gancho para arrojar un salmón rojo muerto a la orilla de Hansen Creek.
(Crédito: Dan DiNicola / U. Washington)

Veinte años después, Quinn y sus colegas descubrieron que todos esos peces tenían un efecto notable: los abetos blancos en ese lado del arroyo crecían más rápido que sus contrapartes en el otro lado. Además, el nitrógeno derivado del salmón se encontró en alta concentración en las agujas de esos árboles.

Esencialmente, los cadáveres de salmón rojo fertilizaban los árboles.

“Tirar los cadáveres hacia el lado izquierdo comenzó como una conveniencia para evitar contar el mismo pescado dos veces. Pensé que en algún momento en el futuro sería genial verlo si tuviera algún efecto ”, dice Quinn, autor principal del artículo, que aparece en Ecology .

Examinaron los anillos

Los investigadores pudieron decir que los árboles fertilizados crecieron más rápido al sacar una rebanada profunda de los troncos, llamada núcleo del árbol, de abeto blanco a ambos lados del arroyo.

Examinaron los anillos de crecimiento durante el período de estudio de 20 años (1997 a 2016), así como durante el período de 20 años antes de que comenzara el estudio (1977 a 1996), observando el espaciamiento de los anillos cada año. Los primeros 20 años sirvieron como control para el experimento de campo, porque durante ese período los árboles de ambos lados crecían bajo densidades similares de canales de salmón.

Para 2016, los árboles del lado enriquecido con salmón no eran notablemente más altos, dicen los autores, a pesar de que crecieron más rápido durante el período de estudio de 20 años. Esto se debe a que esos árboles comenzaron siendo más cortos y crecieron más lentamente antes de que comenzara el estudio que sus contrapartes del otro lado.

Un estudiante de posgrado lleva peces muertos en Hansen Creek.
(Crédito: Dan DiNicola / U. Washington)

El salmón no convirtió estos abetos en gigantes, sino que dio un impulso a la vegetación en el lado de crecimiento más lento del arroyo. Numerosos factores como la química del suelo, la temperatura y la luz contribuyen al crecimiento de los árboles durante muchos años.

“Este estudio demuestra la importancia de los cadáveres de salmón para el crecimiento de los árboles, pero dentro del contexto de un área donde los árboles crecen muy lentamente y donde el clima y otros factores también juegan un papel en su crecimiento”, dice Quinn.

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20 años de estudio

Durante el período de estudio de 20 años, cerca de 200 estudiantes de pregrado y posgrado, profesores, personal y científicos visitantes caminaron Hansen Creek, que desemboca en el lago Aleknagik, y otros arroyos remotos en la región de la bahía de Bristol. Viajaban en grupos por si se encontraban con osos, que capturan peces en los arroyos y a menudo comen solo una parte del cadáver.

Al comienzo de la temporada de desove en julio, es común ver hasta varios miles de salmones rojos pululando en la desembocadura del arroyo, sus cuerpos rojo rubí empujándose en el agua a menos de 2 pulgadas de profundidad.

“En algún momento simplemente lo hacen”, dice Quinn. «Básicamente están nadando sobre lo que es poco más que rocas húmedas, atravesando la desembocadura del arroyo y subiendo por el arroyo».

Los coautores adicionales son de la Universidad de Washington, la Universidad de Western Washington y la Universidad de Maine.

Fuente: Universidad de Washington.

Estudio original DOI: 10.1002 / ecy.2453