El cambio climático empeorará los incendios forestales de California

Crédito: Servicio Forestal, USDA / Flickr

Según una nueva investigación, la gravedad de los incendios forestales en la región de Sierra Nevada de California ha sido sensible a los cambios climáticos en los últimos 1.400 años.

Los hallazgos sugieren que el cambio climático futuro probablemente impulse una mayor actividad de incendios en las Sierras.

«Nuestros datos muestran que el clima ha sido el principal impulsor del fuego a escala regional», dice el autor principal Richard Vachula, estudiante de doctorado en el departamento de ciencias terrestres, ambientales y planetarias de la Universidad de Brown. «Encontramos que las condiciones cálidas y secas promueven incendios, lo que a la luz de las predicciones del modelo climático sugiere que los incendios futuros pueden ser más extensos de lo que hemos observado en el siglo pasado».

Los investigadores basaron sus hallazgos en núcleos de sedimentos del fondo del lago Swamp, ubicado hacia el extremo norte del Parque Nacional Yosemite. A medida que los incendios se han quemado en la región a lo largo de los años, el carbón de las columnas de humo cae al lago, eventualmente se hunde hasta el fondo y se incrusta en el sedimento. Al rastrear los cambios en el contenido de carbón con profundidad, Vachula y sus colegas crearon un registro secuencial de la cantidad de área que se había quemado alrededor del lago en los últimos 1.400 años hasta 2007, cuando los investigadores tomaron los núcleos.

Las partículas de carbón

El tamaño de las partículas de carbón permitió al equipo rastrear la actividad de incendios locales y regionales. Las partículas más pequeñas, que pueden viajar más lejos en el aire, registran incendios regionales en un radio de aproximadamente 90 millas del lago. Las partículas más grandes, que no llevan tan lejos, representan la actividad local dentro de aproximadamente 15 millas.

Al sincronizar los datos del carbón con los registros climáticos existentes que miden la temperatura y la lluvia, el equipo pudo medir las correlaciones entre el clima y el fuego a lo largo del tiempo. Los investigadores también incluyeron datos destinados a medir los efectos del manejo directo del bosque humano, ya sea por poblaciones indígenas o por el gobierno de los Estados Unidos.


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El estudio encontró que las tendencias regionales siguen de cerca las tendencias climáticas, con períodos más cálidos y secos que se correlacionan con períodos de mayor actividad de incendios. La actividad del fuego alcanzó su punto máximo durante lo que se conoce como la Anomalía climática medieval, un período de calor inusual y sequía que dura desde aproximadamente 950 a 1,250 CE.

La investigación encontró que el efecto de la actividad humana se limitó en gran medida a la escala local durante la mayor parte del período de estudio. El equipo utilizó registros arqueológicos para rastrear el tamaño de las poblaciones de nativos americanos de Miwok a lo largo del tiempo. Los Miwok, cuyo alimento básico era bellotas, usaban fuego para controlar la maleza y promover el crecimiento de los robles productores de bellotas.

El estudio mostró que cuando la población de Miwok era grande, la quema aumentaba a nivel local, incluso cuando el clima era adverso a la quema. A nivel regional, sin embargo, la influencia del clima siguió siendo dominante.

La única vez que la actividad humana pareció suplantar el clima como una influencia regional en el fuego fue de 1900 a 1970, cuando el Servicio de Parques Nacionales suprimió sistemáticamente el fuego en todo Yosemite. Esa intervención pareció reducir el fuego incluso cuando las condiciones climáticas favorecieron una mayor actividad.

Tomados en conjunto, los hallazgos subrayan la importancia del clima en la conducción de la actividad de incendios en las Sierras, dicen los investigadores.

«Nuestros resultados son significativos porque aclaran los roles relativos de la gestión humana y el clima como controles de los regímenes de incendios en California, y resaltan la necesidad de prepararse para futuras actividades de incendios», dice Vachula.

La investigación aparece en Environmental Research Letters .

Fuente: Universidad de Brown

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