El grosor de la corteza del árbol indica resistencia al fuego en un futuro más cálido

Foto: Adam Pellegrini

Un nuevo estudio ha encontrado que los árboles en todo el mundo desarrollan una corteza más gruesa cuando viven en áreas propensas a incendios. Los hallazgos sugieren que el grosor de la corteza podría ayudar a predecir qué bosques y sabanas sobrevivirán a un clima más cálido en el que se espera que los incendios forestales aumenten en frecuencia.

Corteza de una especie arbórea que se encuentra en el Cerrado brasileño, que puede quemarse cada 3-7 años y contiene algunas de las especies de lacas más gruesas del mundo, con Connarus suberosus teniendo 30 por ciento de su diámetro de tallo consistente en corteza. Crédito: Adam Pellegrini

Los árboles en regiones donde el fuego es común, como las sabanas y los bosques del oeste de América del Norte, tienden a tener la corteza más gruesa, mientras que los árboles en las selvas tropicales tienen corteza más delgada, informaron los investigadores de la Universidad de Princeton y las instituciones colaboradoras el 9 de enero (2017) en la revista Ecology Letters . La corteza protege el interior del tronco de sobrecalentamiento y es uno de un puñado de adaptaciones que los árboles usan para sobrevivir al fuego.

«Encontramos evidencia a gran escala de que el grosor de la corteza es un rasgo de tolerancia al fuego, y mostramos que este es el caso no sólo en un bioma particular, como una sabana, sino a través de diferentes tipos de bosques, regiones y continentes», dijo El primer autor Adam Pellegrini, un becario postdoctoral del clima y del cambio global de NOAA en la universidad de Stanford quien dirigió el estudio mientras era estudiante graduado en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de Princeton.

La investigación sugiere que la relación entre el grosor de la corteza y la resistencia al fuego debería incluirse en los modelos climáticos globales , dijo Pellegrini. «Los árboles de regiones que arden con frecuencia podrían seguir siendo vulnerables si aumenta el riesgo de incendios», dijo. «La pregunta abierta es si la corteza es lo suficientemente gruesa como para ayudar a los árboles a sobrevivir».

 

Los investigadores de Princeton y las instituciones colaboradoras encontraron que el grosor de la corteza en especies de árboles en todo el mundo era mayor en los ecosistemas con mayor incidencia de incendios. La figura muestra que la corteza de los árboles se hace más gruesa (roja) en áreas con sabanas, que tienden a quemarse cada dos a cinco años, y más delgadas (azules) en ecosistemas menos quemados, como las selvas tropicales. Los árboles en los bosques de la mitad inferior de América del Norte, que experimentan incendios periódicos, tienen cantidades de corteza de mediana a gruesa. Crédito: John Wiley & Sons.

Pellegrini y sus colegas examinaron 572 especies de árboles en regiones de todo el mundo. Compararon el espesor de la corteza de los árboles en áreas que experimentan frecuentes incendios forestales -y donde la lluvia sólo cae estacionalmente- a los árboles en regiones donde los incendios son raros, como los bosques tropicales. Encontraron que en áreas donde los incendios son frecuentes, la mayoría de los árboles, sin importar las especies, tienen corteza más gruesa que especies de árboles estrechamente relacionados que crecen en áreas de fuego bajo.

El estudio sugiere que los bosques pluviales tropicales -que en su mayoría están formados por árboles delgados- pueden tener más dificultades para recuperarse del fuego, mientras que las sabanas y los bosques estacionales con árboles densamente ladridos deberían ser capaces de soportar mejor el fuego. Una sabana se definió como la tierra con cubierta continua de hierba que es de 20 a 80 por ciento de árboles, mientras que un bosque se define como tener una cobertura completa de árboles y poca o ninguna hierba.

Los incendios periódicos son necesarios para la salud de algunos tipos de sabanas y bosques. Los fuegos queman el exceso de materia vegetal como la madera muerta y el césped, así como especies sensibles al fuego que compiten entre sí, y rejuvenecen el suelo para que las especies de plantas dominantes resistentes al fuego puedan florecer. Sin embargo, los incendios también pueden ser perjudiciales para el medio ambiente mediante la liberación de carbono almacenado de nuevo en la atmósfera, y causando la pérdida de décadas de un valioso sistema de almacenamiento de carbono.

Los investigadores también se refirieron a la pregunta de dónde vienen los árboles de ladridos gruesos: ¿evolucionaron para tener corteza gruesa en respuesta a vivir en una región propensa al fuego, o los árboles de gruesos ladridos provienen de familias de plantas con especies que tendían a desarrollar Corteza gruesa independientemente de la actividad del fuego?

Las especies icónicas como la secoya ( Sequoia sempervirens ) contienen gruesa corteza. Crédito: Adam Pellegrini.

Para averiguar, los investigadores compararon especies de árboles relacionados que viven en áreas propensas a incendios contra aquellas que se encuentran en regiones no propensas a incendios. Los investigadores encontraron que el grosor de la corteza de especies estrechamente relacionadas está relacionado con si la especie vivía en una región propensa a incendios o no propensa a incendios, lo que proporcionó evidencia adicional de que el grosor de la corteza es una adaptación evolutiva al fuego.

Tim Coulson, profesor de zoología de la Universidad de Oxford, dijo que el estudio ilustra cómo el cambio climático podría crear condiciones que los ecosistemas ya amenazados no pueden soportar.

«A medida que los periodos de sequía comienzan a verse con más frecuencia en los bosques tropicales -los pulmones de nuestro planeta- el riesgo de que estos ecosistemas ardan aumenta», dijo Coulson, que conoce el estudio pero no tiene ningún papel en él.

«Debido a que las especies allí encontradas no están bien adaptadas para hacer frente al fuego, las consecuencias podrían ser devastadoras», dijo. «Este trabajo destaca que los cambios que estamos haciendo a nuestro clima pueden poner a los ecosistemas en riesgo de factores tales como el fuego, que están mal equipados para manejar».

El documento «Convergencia de la inversión de la corteza según el fuego y las estructuras climáticas vulnerabilidad de los ecosistemas al cambio futuro», fue publicado el 11 de enero por Ecology Letters.

Fuente: Phys