Después de años de agresiva represión de incendios, los bosques cultivados son ahora uno de los principales contribuyentes a la actual crisis de incendios forestales en Occidente. Los árboles en gradas densas, como el de la foto en la parte superior, compiten por recursos limitados y son más vulnerables a la sequía, los incendios forestales y otros factores estresantes.
Por eso es importante adelgazar bosques, proporcionando brechas entre focos de árboles que imiten las condiciones históricas de los bosques. Los árboles en el bosque adelgazado en el fondo tienen mucho más probabilidades de sobrevivir a la sequía y a los incendios forestales.
Los bosques demasiado grandes son uno de los factores clave que contribuyen a la actual crisis de incendios forestales en Occidente. La nueva estrategia del Servicio Forestal para Confrontar la Crisis de Incendios Forestales describe el plan de la agencia para aumentar los combustibles y los tratamientos de salud forestal para crear bosques más saludables y reducir el riesgo para las comunidades.
Dichos bosques experimentaron una gran mortalidad de árboles durante una sequía reciente.
El bosque reducido a la derecha, con espacios entre los grupos de árboles, imita las condiciones históricas del bosque y experimentó mucha menos mortalidad de árboles durante la misma sequía.
Fotos del Servicio Forestal del USDA por Adam Watts.
Los tratamientos de aclareo y combustibles funcionan
La ciencia del Servicio Forestal muestra que los tratamientos de aclareo y combustibles funcionan. Históricamente, muchos bosques occidentales eran mucho menos densos y extremadamente variables. Los árboles a menudo crecían en grupos de dos a 20, intercalados con varios espacios pequeños. El ecólogo de investigación de la Estación de Investigación del Sudoeste del Pacífico, Eric Knapp, estudia la ecología de los bosques del oeste en relación con las perturbaciones, particularmente los incendios. Está especialmente interesado en los cambios del paisaje que se han producido en ausencia de incendios, incluida la resistencia de estos bosques a la sequía o los incendios forestales posteriores. Como parte de esta investigación, evalúa los resultados de las alternativas de manejo forestal diseñadas para revertir algunos de estos cambios, incluido el aclareo mecánico y las quemas prescritas.
Relacionado: Los programas para protección de incendios puede impulsar el mercado de la madera
Hace diez años, Knapp y sus colegas comenzaron un estudio sobre el Bosque Experimental Stanislaus-Tuolumne en California. Aclararon algunas áreas de la manera estándar, con árboles espaciados de manera relativamente uniforme. También aclarearon otras áreas con una nueva receta diseñada para restaurar la variabilidad, imitando las condiciones históricas del bosque. Finalmente, dejaron otras unidades sin diluir. La mitad de todas las unidades fueron posteriormente tratadas con fuego prescrito. Desde entonces, él y su equipo han estado midiendo los árboles, la vegetación del sotobosque y las poblaciones de pequeños mamíferos para evaluar cómo funcionan los diferentes tratamientos con el tiempo.
Lo que encontraron fue que durante una sequía severa reciente que mató a más de 147 millones de árboles en todo el estado, los dos tratamientos raleados salieron relativamente ilesos, experimentando una mortalidad de árboles mucho menor que las áreas adyacentes sin ralear. Al reducir la competencia, los árboles restantes tuvieron mayor acceso a la luz solar, el agua y los nutrientes que se encuentran en los suelos. También encontraron que la adición de fuego prescrito es clave para una comunidad de plantas de sotobosque más vibrante y diversa, similar a la que alguna vez tuvieron estos bosques.
Lea: La importancia de los bosques ‘resilientes’
Knapp y sus colegas han compartido estos hallazgos a través de recorridos de campo para administradores de tierras y otras partes interesadas que representan una diversidad de intereses.
La foto de la derecha muestra el mismo bosque después del raleo y la quema prescrita. Este bosque es más resistente a la sequía, los incendios forestales y otras perturbaciones. Foto de la izquierda: Fotos del Servicio Forestal del USDA por Adam Watts.
Foto derecha: Foto cortesía de la Universidad de Nevada Reno.
“Ha sido gratificante ver que muchos han encontrado que la idea de raleo de ‘alta variabilidad’ con quemas prescritas es un ejemplo que vale la pena ampliar para mejorar la resiliencia forestal y el valor del hábitat”, dijo.
Knapp está convencido de que hay pocas formas mejores de mejorar la comprensión y la aceptación del manejo forestal que experimentar las diversas opciones de tratamiento en persona, pero cree que un recorrido virtual podría ser la siguiente mejor opción. Ahora está colaborando con la Universidad de Penn State para desarrollar un recorrido de campo de realidad virtual del área de estudio. Al vincular imágenes de 360 grados de alta resolución con comentarios de audio, el recorrido virtual permite a los usuarios explorar las gradas con el mouse de una computadora.
Fuente: USDA
