Las plagas invasoras matan suficientes árboles como para obstaculizar el almacenamiento de carbono

Además del impacto ecológico, la devastación que las plagas invasoras causan en los árboles reduce el almacenamiento de carbono equivalente a la cantidad de carbono emitida por 5 millones de vehículos cada año.

Los insectos y patógenos invasores han causado estragos en fresnos, olmos, castaños y otros árboles, eliminando algunos casi por completo de los bosques estadounidenses.

Los árboles que las 15 plagas más invasivas matan cada año contienen 5,53 teragramos de carbono (TgC), equivalentes a unos 6 millones de toneladas estadounidenses.

“No todos esos árboles muertos se convierten inmediatamente en fuentes de carbono, pero se están extrayendo de la biomasa viva, que funciona como sumidero de carbono. Parte de la biomasa muerta acabará llegando a la atmósfera”, afirma Songlin Fei, profesor del Departamento de Silvicultura y Recursos Naturales de la Universidad de Purdue.

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Perdiendo la pelea

Las pérdidas son especialmente preocupantes, ya que algunos han sugerido que el secuestro de carbono forestal podría combatir el cambio climático al capturar y retener más carbono de la atmósfera. Las pérdidas causadas por las especies invasoras podrían minar esas esperanzas, afirma Fei.

Si consideramos los bosques como una herramienta para mitigar el cambio climático, la propia herramienta se ve amenazada por estas plagas invasoras. No solo se ve dañada, sino que se está convirtiendo en un impedimento.

Según se informó en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias , los investigadores analizaron 10 años de estudios forestales que abarcaron 93,000 parcelas de campo en los Estados Unidos contiguos. Midieron la pérdida de árboles debido a plagas invasoras —más allá de la muerte natural de árboles— para los patógenos e insectos más dañinos que el Servicio Forestal rastrea.

De las 15 plagas invasoras del estudio, nueve son patógenos, cuatro se alimentan de savia, una es un barrenador de la madera y una se alimenta de follaje. Las plagas más dañinas, en términos de pérdida de biomasa, aparte de las pérdidas naturales esperadas, incluyen el barrenador esmeralda del fresno, la enfermedad del olmo holandés, la enfermedad de la corteza del haya y el pulgón lanígero de la cicuta.

Las especies más dañinas en términos de tasa de mortalidad, medida como porcentaje de pérdida de biomasa, fueron la enfermedad del marchitamiento del laurel (11,4%), el chancro del castaño (6,3%) y el chancro del nogal (5%).

¿Un problema creciente?

Si bien la pérdida anual actual causada por especies invasoras es de tan solo el 0,04 % de la biomasa viva total en los Estados Unidos contiguos, el problema podría agravarse, según los investigadores. De las 15 plagas, tres solo han invadido aproximadamente la mitad de su área de distribución potencial y siete han invadido menos del 35 %.

“Si bien las pérdidas totales de biomasa informadas aquí son solo un porcentaje relativamente pequeño de la biomasa total, es importante destacar que se puede anticipar que la trayectoria de los impactos futuros de estas plagas aumentará, ya que la mayoría de las plagas dañinas analizadas aquí no han invadido las áreas de distribución completas de sus huéspedes”, escriben los autores.

“Dada la continua expansión del área de distribución de las plagas existentes y el establecimiento previsto de nuevas plagas no nativas en el futuro, es probable que las políticas proactivas destinadas a mitigar futuras invasiones produzcan beneficios secundarios en la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero”.

Los investigadores también advierten que sus estimaciones son ciertamente bajas porque no incluyeron las pérdidas en zonas urbanas . Tampoco incluyeron cientos de otras plagas que inhiben el crecimiento de los árboles y el desarrollo de sistemas radiculares capaces de retener cantidades significativas de carbono.

Los investigadores planean determinar la cantidad de carbono que regresa a la atmósfera proveniente de árboles moribundos y la cantidad que captura el suelo. La Fundación Nacional de Ciencias y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) financiaron este trabajo.

Fuente: Universidad de Purdue

Estudio original DOI: 10.1073/pnas.1820601116