Los árboles y los suelos en los confines más externos de los bosques pueden desempeñar un papel en la lucha contra el cambio climático, pero los beneficios podrían no durar, según estudio.
Los árboles absorben dióxido de carbono (CO2), liberan oxígeno mediante la fotosíntesis y almacenan carbono en sus troncos. Y cuando las hojas caen al suelo, los microbios del suelo trabajan para descomponerlas y demás materia orgánica, lo que libera dióxido de carbono.
En realidad, los bosques almacenan más dióxido de carbono del que liberan, lo que es una gran noticia para nosotros: aproximadamente el 30% de las emisiones de carbono provenientes de la quema de combustibles fósiles son absorbidas por los bosques, un efecto llamado sumidero de carbono terrestre.
“Ese es CO2 que no está en la atmósfera”, afirma Lucy Hutyra, biogeoquímica y ecóloga de la Universidad de Boston. “No estamos sintiendo todos los efectos del cambio climático debido al sumidero climático terrestre. Estos bosques le están haciendo un servicio increíble a nuestro planeta”.
Durante más de una década, Hutyra ha estado investigando qué sucede con los “pulmones” del planeta cuando grandes bosques se talan en parcelas más pequeñas, un proceso que los investigadores llaman fragmentación forestal.
“Pensamos en los bosques como grandes paisajes, pero en realidad están fragmentados en pequeños segmentos debido a la acción humana”, afirma Hutyra, profesor de Tierra y Medio Ambiente. Los bosques se dividen en parcelas más pequeñas, a medida que se talan para dar cabida a carreteras, edificios, agricultura y parques solares, una de las principales causas de la pérdida de bosques en Massachusetts. Estas alteraciones crean más áreas llamadas bordes forestales, que literalmente representan los árboles en el borde más externo del bosque.
Los árboles de borde de bosque crecen más rápido
Durante mucho tiempo se ha asumido que estos bordes de bosque liberan y almacenan carbono a un ritmo similar al del interior del bosque, pero Hutyra y los investigadores de su laboratorio han descubierto que esto no es cierto. Los suelos y los árboles en los bordes de los bosques templados del noreste de Estados Unidos se comportan de forma diferente a los de los bosques más alejados de las personas.
En dos investigaciones recientes, el equipo de Hutyra descubrió que los árboles de borde crecen más rápido que sus parientes rurales en las profundidades del bosque, y que el suelo en zonas urbanas puede acumular más dióxido de carbono de lo que se creía. Sus resultados pueden cuestionar las ideas actuales sobre la conservación y el valor de los bosques urbanos como algo más que lugares de recreación.
En uno de los análisis más detallados de los bordes de los bosques templados realizados hasta la fecha, Hutyra y su equipo de investigación, incluidos colaboradores de Harvard Forest, examinaron las tasas de crecimiento de los árboles del borde en comparación con el resto del bosque.
Utilizando datos del programa de Inventario y Análisis Forestal del Departamento de Agricultura de EE. UU. —que monitorea el tamaño, el crecimiento y el uso del suelo de los árboles en todo el país—, el equipo de Hutyra analizó más de 48 000 parcelas forestales en el noreste de Estados Unidos. Descubrieron que los árboles en los bordes crecen casi el doble de rápido que los árboles interiores, aquellos que se encuentran a unos 30 metros del borde.
“Esto probablemente se deba a que los árboles en el borde no compiten con el bosque interior, por lo que reciben más luz”, afirma Luca Morreale, doctorando en el laboratorio de Hutyra y autor principal del artículo publicado en Nature Communications , que describe los hallazgos. Y cuanto más crece un árbol, más carbono absorbe.
La fragmentación forestal no es la solución
Estas son buenas noticias, considerando que más del 25% del paisaje del noreste de Estados Unidos está cubierto por un límite. Sin embargo, esto no significa que una mayor fragmentación forestal sea una solución para absorber más carbono de la atmósfera; el almacenamiento de carbono en los límites de las áreas fragmentadas no compensa ni de lejos los efectos secundarios negativos de la pérdida de bosques, como la liberación a la atmósfera del carbono almacenado durante mucho tiempo bajo tierra.
Según Morreale y Hutyra, su estudio, en cambio, señala la necesidad de comprender mejor y conservar los bordes de los bosques existentes, que suelen considerarse más desechables. «Estamos subestimando la cantidad de carbono que absorben los bordes de los bosques templados», afirma Hutyra. «También debemos considerar su posible susceptibilidad al cambio climático en el futuro», ya que estudios previos han demostrado que, si bien estos árboles crecen más rápido gracias a la mayor cantidad de luz solar, las temperaturas más altas provocan una caída drástica de las tasas de crecimiento de los árboles de borde.
En un segundo estudio relacionado, Hutyra se asoció con la bióloga Pamela Templer para descubrir que los suelos en el borde del bosque sintieron los efectos de la fragmentación del bosque, al igual que los árboles.
“Los suelos contienen cantidades enormes de bacterias, hongos, raíces y microorganismos, y así como exhalamos CO2 al trabajar y estar activos, ellos también lo respiran”, afirma Sarah Garvey, candidata a doctorado en el laboratorio de Hutyra y autora principal de un artículo sobre suelos en los bordes de los bosques publicado en Global Change Biology . “El suelo es mucho más complejo de lo que se ve a simple vista”.
Garvey descubrió que no sólo el suelo del borde del bosque libera más carbono que el suelo del interior del bosque, sino que el suelo actúa de manera radicalmente diferente en los bosques rurales y urbanos.
Visitó ocho sitios de campo en zonas desarrolladas y no desarrolladas de Massachusetts cada dos semanas durante un año y medio (omitiendo el invierno, cuando el suelo está cubierto de hielo) para medir los niveles de carbono liberados del suelo. Ella y su equipo tomaban una instantánea de la temperatura y los niveles de humedad del suelo en el límite del bosque y luego se adentraban unos 90 metros en el bosque para tomar mediciones de nuevo.
Observaron que, en zonas rurales con menos población y edificios, las temperaturas más cálidas en los límites del bosque aceleraban la descomposición de las hojas y la materia orgánica, obligando a los microorganismos del suelo a trabajar más y a liberar más dióxido de carbono que sus homólogos más frescos y sombreados del interior del bosque. Sin embargo, en los bosques urbanos, donde el suelo era significativamente más cálido y seco, esos suelos dejaron de liberar tanto carbono.
“Hace tanto calor y sequedad que los microbios no están contentos y no están haciendo su trabajo”, dice Hutyra. El efecto a largo plazo de un suelo inseguro es incierto, pero los hallazgos también indican que los suelos urbanos, como los de Franklin Park, el parque público más grande de Boston, podrían tener una mayor capacidad de almacenamiento de carbono de lo previsto, afirma Garvey. Su próximo proyecto profundizará en los posibles mecanismos que subyacen a las diferentes tasas de liberación y almacenamiento de carbono.
Aunque descubrir que los árboles y los suelos urbanos almacenan más carbono puede parecer «un doble golpe positivo», dice Hutyra, no está claro si este aumento en la absorción de carbono perdurará a medida que el planeta continúa calentándose.
El cambio climático podría exacerbar las pérdidas de carbono del suelo, y los árboles en los bordes de los bosques en zonas rurales o urbanas podrían ser más vulnerables al calor extremo y la sequía.
“Los bosques almacenan casi la mitad de su carbono bajo tierra”, afirma Garvey. “Por eso, comprender la relación entre el suelo y la vegetación es fundamental para comprender el panorama general de cómo los bosques almacenan carbono a largo plazo”.
Dado que ciudades y países se comprometen a plantar más árboles para frenar los impactos del cambio climático, los investigadores del laboratorio de Hutyra coinciden en la importancia de considerar el contexto más amplio de los árboles y los suelos, y dónde se plantan los nuevos árboles. Al analizar las proyecciones a largo plazo del cambio climático, también se debe tener en cuenta la elevada cantidad de carbono almacenado en los bordes de los bosques.
“Debemos considerar esto al decidir qué áreas conservar, qué desarrollar y cómo abordar las soluciones al cambio climático”, dice Hutyra. “¿Es tan valioso salvar un lugar como Franklin Park, con mucho tráfico peatonal, como un bosque remoto en Maine que visitan tres personas? No hay una respuesta fácil”.
La financiación para el trabajo provino de la Fundación Nacional de Ciencias y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.
Fuente: Universidad de Boston
Estudio original DOI: 10.1038/s41467-021-27373-7
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