Un grupo de árboles que crecen rápido, viven mucho tiempo y se reproducen lentamente representan la mayor parte de la biomasa y el almacenamiento de carbono en algunas selvas tropicales, informan investigadores.
El hallazgo de que estos árboles, llamados pioneros longevos, desempeñan un papel mucho más importante en el almacenamiento de carbono de lo que se creía anteriormente puede tener implicaciones en los esfuerzos por preservar los bosques como estrategia para combatir el cambio climático.
“Se ha debatido si estos pioneros longevos contribuyen significativamente al almacenamiento de carbono a largo plazo”, afirma Caroline Farrior, profesora adjunta de biología integrativa en la Universidad de Texas en Austin e investigadora principal del estudio. “Nos sorprendió descubrir que sí lo hacen”.
No está claro hasta qué punto las selvas tropicales pueden ayudar a absorber el exceso de dióxido de carbono atmosférico producido por la quema de combustibles fósiles. No obstante, el nuevo estudio proporciona información sobre el papel de las diferentes especies de árboles en el almacenamiento de carbono.
Almacenamiento de carbono en las selvas tropicales
Utilizando más de 30 años de datos recopilados de una selva tropical en Panamá, el equipo ha descubierto algunas características clave de los árboles que, cuando se integren en modelos informáticos relacionados con el cambio climático , mejorarán la precisión de los modelos.
Con el modelo mejorado del equipo, los científicos planean comenzar a responder preguntas sobre qué impulsa la composición del bosque a lo largo del tiempo y qué factores afectan el almacenamiento de carbono.
La mayoría de los modelos de sistemas terrestres existentes que se utilizan para pronosticar el clima global dentro de unas décadas, incluidos los que utiliza el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, representan a los árboles de un bosque como básicamente todos iguales.
“Este análisis demuestra que esto no es suficiente para los bosques tropicales y ofrece un camino a seguir”, afirma Farrior. “Mostramos que la variación en el crecimiento, la supervivencia y la reproducción de las especies de los bosques tropicales es importante para predecir el almacenamiento de carbono forestal”.
¿Qué harán los árboles?
Además del hallazgo sobre los pioneros longevos, el equipo descubrió que la composición de un bosque tropical a lo largo del tiempo depende de cómo cada especie de árbol equilibra dos conjuntos diferentes de compensaciones: crecimiento versus supervivencia (por ejemplo, un tipo de árbol puede crecer rápido pero morir joven) y estatura versus reproducción (otro puede crecer alto pero reproducirse lentamente).
Al representar gráficamente cada especie como un punto en su ubicación a lo largo de estos dos ejes diferentes, los científicos pudieron obtener un modelo más sofisticado y preciso que los anteriores, que generalmente se centraban exclusivamente en la primera de estas dos compensaciones o parametrizaban los grupos por medios diferentes.
“Realmente apreciar que existe esta segunda compensación entre estatura y reproducción, y que es importante en los bosques primarios, es un gran logro biológico”, dice Farrior.
El equipo también descubrió que solo cinco grupos funcionales pueden representar las casi 300 especies de árboles únicas que viven en la Isla Barro Colorado, que se encuentra en medio del Canal de Panamá, en su modelo informático y aún así producir pronósticos precisos de la composición de los árboles y la biomasa forestal a lo largo del tiempo.
No es posible verificar directamente los pronósticos de un modelo forestal en décadas futuras. Por lo tanto, los investigadores optaron por la alternativa más viable: sembraron su modelo con datos de composición forestal recopilados en su sitio en Panamá durante la década de 1980 y luego lo ejecutaron para demostrar que representa con precisión los cambios ocurridos desde entonces hasta la actualidad. Esto se denomina «pronóstico retrospectivo».
A continuación, planean explorar cómo un mundo en calentamiento podría beneficiar a los árboles con ciertas características sobre otras, cambiando la composición de los bosques y el potencial de los bosques para almacenar carbono.
“Una de las mayores incógnitas en la predicción climática es: ¿Qué harán los árboles?”, dice Farrior. “Realmente necesitamos comprender esto si queremos predecir con precisión cómo cambiará el clima y gestionar los bosques”.
“En este momento, están absorbiendo parte del exceso de carbono que producimos y retrasando el cambio climático, pero ¿seguirán haciéndolo?”
El estudio se publica en Science . Investigadores adicionales provienen del Centro Alemán para la Investigación Integral de la Biodiversidad, el Museo Field de Historia Natural de Chicago, el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) de Panamá, la Universidad de Clemson, la Universidad de California en Los Ángeles, la Universidad de Florida, el Instituto de Investigaciones Científicas y Servicios de Alta Tecnología de Panamá, y la Universidad de Leipzig y el Instituto Max Planck de Biogeoquímica de Alemania.
La Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., Deutsche Forschungsgemeinschaft y la Secretaría Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación financiaron el trabajo.
Fuente: UT Austin
Estudio original DOI: 10.1126/science.aaz4797
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