Un caso raro de polinización de hormigas en Australia

Foto: Nicola Delnevo

Las hormigas han entablado muchas relaciones interesantes e importantes con las plantas. Son dispersoras de semillas , ayudan a plantas a protegerse de los herbívoros y enfermedades, puede incluso ayudar a adquirir nutrientes . Para todas las formas beneficiosas en que interactúan las hormigas y las plantas, la polinización rara vez entra en la ecuación . La mayoría de las veces, las hormigas son realmente perjdiciales para la vida sexual de las plantas con flores. Este no es el caso de una especie rara de protea endémica de Australia Occidental llamada el humo ( Conospermum undulatum ).

La razón por la que las hormigas generalmente chupan la polinización es gracias a un pequeño órgano llamado glándula metapleural. Para muchas especies de hormigas, esta glándula secreta fluidos antimicrobianos especiales que las hormigas usan para acicalarse. Debido a que las hormigas tienden a vivir en altas densidades en espacios cerrados, este líquido antimicrobiano ayuda a mantener sus pequeños cuerpos limpios de cualquier patógeno que pueda amenazar su existencia. Por muy buenos que sean estos fluidos para las hormigas, destruyen los granos de polen, dejándolos inútiles para la polinización.

Como suele ser el caso en la naturaleza, siempre hay excepciones a la regla y parece que una de esas excepciones se está desarrollando en Australia Occidental. Mientras investigaban la ecología reproductiva del humo, los investigadores notaron que las hormigas eran visitantes regulares de sus pequeñas flores. Sabían que en climas más secos, algunas especies de hormigas han evolucionado para producir considerablemente menos líquidos antimicrobianos. La idea es que los climas más secos tienden a albergar menos patógenos microbianos y, por lo tanto, las hormigas no necesitan desperdiciar tanta energía para protegerse de tales amenazas. Si este fuera el caso en Australia Occidental, era completamente posible que las hormigas pudieran servir como polinizadores para esta planta. Armados con esta hipótesis, decidieron echar un vistazo más de cerca.

Le puede interesar leer:
· “¿Las hormigas son botánicas?”
· Las hormigas arrieras o cortadoras, se encuentran distribuidas desde la Argentina hasta el sur de Estados Unidos.

Resulta que la morfología floral de la nube de humo se presta bien para visitar la anatomía de las hormigas. Las pequeñas flores producen una pequeña cantidad de néctar en la base. Cuando las hormigas empujan la cabeza hacia la flor para tomar un trago, se dispara un mecanismo explosivo que hace que el estilo golpee la espalda de la hormiga. Al hacerlo, también elimina cualquier polen que pueda llevar la hormiga. Al mismo tiempo, las anteras se dehiscen explosivamente, cubriendo al visitante con una nueva capa de polen. Durante sus observaciones, los investigadores notaron que las hormigas no eran los únicos insectos que visitaban las flores de los arbustos de humo. También notaron muchas visitas de abejas invasoras ( Apis mellifera ) y una pequeña abeja nativa llamada Leioproctus conospermi .

(A) Flores blancas de *Conospermum undulatum* . (B) Detalles florales. (C – H) Insectos que visitan flores de *C. undulatum* : (C) *Leioproctus conospermi* ; (D) *Camponotus molossus* ; (E) *Camponotus terebrans* ; (F) *Iridomyrmex purpureus* ; (G) *Myrmecia infima* ;
(H) *Apis mellifera* .

Después de registrar las visitas, los investigadores necesitaban saber si alguno de estos visitantes florales resultó en una polinización exitosa. Después de todo, solo porque algo visita a una flor no significa que tenga lo necesario para hacer el trabajo para la planta. Al observar las diferencias en el conjunto de semillas entre los visitantes de hormigas y abejas, pudieron pintar una imagen fascinante de la ecología de la polinización del raro arbusto de humo.

Resulta que las hormigas son, de hecho, excelentes polinizadores de este arbusto, que contribuyen tanto a la producción general de semillas como el pequeño Leioproctus conospermi nativo . Alternativamente, las abejas invasoras apenas funcionaban como polinizadores. Sus cabezas eran demasiado grandes para activar de manera efectiva el mecanismo de polinización de las flores, pero sin embargo pudieron acceder al néctar que había dentro. Como tal, las abejas melíferas se consideran ladrones de néctar para el humo, perjudicando su esfuerzo reproductivo general en lugar de ayudar.

Sorprendentemente, la efectividad de las hormigas como polinizadores de humo no se debe a que producen menos líquidos antimicrobianos. De hecho, estas hormigas eran totalmente capaces de producir grandes cantidades de estas sustancias que matan el polen. En cambio, parece que la planta misma ha evolucionado para tolerar a las hormigas visitantes de . El polen de Smokebush es resistente a los efectos tóxicos de los fluidos de las glándulas metaplurales. Con un montón de hormigas hambrientas siempre en busca de comida, la cortina de humo ha logrado aprovechar un vector abundante y confiable para la polinización. Sin duda existen otros ejemplos, simplemente tenemos que ir a buscar.

Créditos de las fotos: [1] [2] [3]

Lectura adicional: [1]

Fuente: In defense of plants

Artículos Relacionados: