Cosecha de roble Foto Markus en Pixabay
¿Se puede cambiar las prácticas forestales a tiempo para salvar las especies de madera dura orientales en declive?
Es un día caluroso en el condado de Cumberland. Ash Latimer está en el bosque, lo cual es de esperar de un leñador.
Latimer y su padre dirigen Conservation Forests , una empresa de gestión forestal y tala que adopta un enfoque poco convencional para lo que él considera una industria extractiva.
Está cortando selectivamente, lo cual no es una práctica poco común. Lo que deja atrás es inusual.
«Realmente buscamos dejar atrás los árboles de mayor calidad y la mayor cantidad de dinero, así que incluso si extraemos una cantidad considerable de volumen, en realidad seguimos dejando mucho valor», dijo Latimer.
Latimer y los terratenientes con los que trabaja están optando por sacrificar algunas ganancias inmediatas a cambio de otros beneficios en el futuro. Siguen cosechando buena madera, y suficiente para justificar los costos del trabajo. Se utiliza para enchapados, barriles de bourbon, paletas, traviesas de ferrocarril y más.
Pero no se trata sólo de una cuestión económica. La decisión de Latimer se debe a un fracaso generalizado en la regeneración de los bosques de frondosas del este.
Según datos del Servicio Forestal de EE. UU., los volúmenes de roble blanco joven en Virginia disminuyeron un 21 % entre 2003 y 2022. Y esas disminuciones no se limitan a la Commonwealth: se están observando en todo el este de EE. UU. Kentucky registró una disminución del 38 % en el mismo período de tiempo.
Latimer dijo que se trata de un indicador rezagado; en otras palabras, nos habla de los impactos de la gestión forestal realizada hasta hace 50 años. No está claro qué impacto tendrá la gestión forestal actual, pero según la White Oak Initiative, una coalición dedicada a la gestión de los bosques de madera dura, es probable que el declive sea más dramático.
Tres cuartas partes de los acres de roble blanco en los Estados Unidos están clasificados como maduros, pero solo alrededor del 10% de esos acres tienen plántulas de roble blanco. La Iniciativa del Roble Blanco atribuye esto a cambios en las prácticas de gestión y silvicultura.
Otros árboles también se ven amenazados por diversos factores de estrés. Por ejemplo, en las últimas décadas, millones de fresnos han muerto a causa del barrenador esmeralda del fresno, un escarabajo cuyas larvas se alimentan de los árboles.
Si desaparecieran maderas duras como los robles blancos, dijo Latimer, mucha gente lo sentiría en sus bolsillos.
“Se necesita [roble blanco de alto valor] para los mercados de chapas, se necesita para la industria de duelas. Esos son muchos puestos de trabajo rurales”, dijo Latimer. “Y luego están los puestos de trabajo que vienen después, ya sean destilerías o viñedos”.
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La importancia del sector forestal maderero
La industria de productos forestales es una de las más importantes de Virginia. Según el Centro Weldon Cooper de la Universidad de Virginia, generó 23.500 millones de dólares en 2021.
Pero, una vez más, no se trata sólo de una cuestión económica. Según Amanda Duren, directora de asociaciones de Appalachian Mountains Joint Venture, los bosques jóvenes son lugares importantes de nuestro ecosistema.
“El bosque joven es muy valioso para muchas especies de aves y otros animales salvajes porque las plantas que crecen allí tienden a ser muy densas”, dijo Duren.
Muchas especies de aves en el este de Estados Unidos están disminuyendo, pero Duren dijo que aquellas que anidan o recolectan alimentos en hábitats de bosques jóvenes son las más afectadas.
“Muchas de esas especies están experimentando los descensos más pronunciados de las aves de los bosques orientales de Estados Unidos”, afirmó Duren.
Especies como la curruca alidorada han experimentado una disminución del 66% en sus poblaciones durante los últimos 40 años. Otras como el toquí oriental y el chotacabras oriental también han disminuido.
El bosque joven es atractivo para estas especies nativas por algunas razones: tiene que ver con la cantidad de luz solar que puede llegar al suelo del bosque sin una cubierta densa de árboles maduros.
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“El denso crecimiento de las plantas en los bosques jóvenes ofrece protección contra los depredadores, pero también ofrece una abundancia de alimentos”, dijo Duren.
En un bosque en regeneración abundan las semillas, las bayas y los insectos, y los robles proporcionan una fuente esencial de alimento: las bellotas.
Duren dijo que hace 150 o 200 años, las condiciones en los bosques del este eran ideales para la regeneración del roble. Pero ahora hay menos regeneración natural, debido a factores como la tala insostenible y la gestión forestal que busca evitar los incendios. En el pasado, los incendios habrían dejado áreas de tierra para que surgieran nuevos bosques.
Los administradores forestales ahora tienen que recurrir a nuevas herramientas, como el tipo de trabajo que realiza Latimer.
“Necesitamos crear constantemente nuevos bosques jóvenes en el paisaje si queremos poder sustentar las poblaciones de aves forestales jóvenes a lo largo del tiempo”, dijo Duren.
Latimer hace todo lo posible para dejar atrás un bosque lo más sano posible y crear un entorno que fomente el crecimiento de ciertos árboles. Utiliza equipos de corte a medida, incluida una cosechadora que tala, desrama y corta los árboles en troncos con facilidad, lo que ayuda a reducir los daños causados por el transporte cuando la madera se saca del bosque.
En el bosque en el que está trabajando hay muchos árboles jóvenes de roble, que según él necesitan niveles moderados de luz para competir con otras especies como el álamo amarillo o el liquidámbar.
Pero si Latimer talara el bosque, dijo, los álamos probablemente superarían a los plantones de roble. Por eso, Latimer tala una selección de árboles maduros para permitir que entre algo de luz a través de la capa superior del bosque.
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Este tipo de gestión forestal es complicada y costosa. Latimer y su padre mantienen su explotación relativamente pequeña y encuentran formas de ganar dinero extra o ahorrar en los márgenes. Pero en el mercado actual, el trabajo no es realmente escalable.
«Cuando hablamos de cómo podemos cambiar realmente la industria, la respuesta es simplemente: hay que poder pagar más a los madereros», dijo Latimer.
Virginia tiene un programa que está empezando a lograr que los propietarios de tierras se involucren más en la buena gestión.
Joe Rossetti dirige la Iniciativa de Madera Dura del Departamento Forestal de Virginia , un programa que conecta a los propietarios de tierras con los forestales que los ayudarán a crear un plan de gestión para sus propiedades. También ofrece una participación en los costos y un crédito fiscal para ciertos trabajos de gestión, como el tipo de aclareo que realiza Latimer.
Rossetti dijo que una de las cosas más difíciles en la gestión forestal es comprender que lleva tiempo ver los frutos del trabajo. Lo comparó con la panadería: se requiere paciencia y planificación.
“Si no pongo la levadura y la mezclo, si no me esfuerzo desde el principio para desarrollar mi regeneración y esperar a que llegue, entonces no voy a obtener un buen resultado”, dijo Rossetti.
La iniciativa de la madera dura es pequeña, pero Rossetti confía en que el mensaje se difundirá y más gente se involucrará. Después de todo, no sería la primera vez que los humanos cambian la forma en que gestionan los bosques.
Latimer dijo que está contento de ver a personas como Rossetti trabajando duro para crear conciencia sobre el deterioro de las maderas duras, pero señaló que se necesita más inversión, de los contribuyentes, las organizaciones ambientales sin fines de lucro, los consumidores o de otros lugares.
Duren dijo que espera que la gente pueda ver el bosque en su propia escala de tiempo, en lugar de la comparativamente corta que tiene el tiempo humano.
“Creo que una de las cosas más difíciles de la gestión de los robles es que todo esto está sucediendo casi en cámara lenta”, dijo Duren. “Tenemos tantas cosas ahora que dificultan el crecimiento de esos robles jóvenes… que la pérdida de robles está sucediendo justo frente a nosotros, pero ni siquiera podemos verlo porque está sucediendo muy lentamente”.
Fuente: PBS. PBS es una organización sin fines de lucro 501(c)(3).
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