
El papel fundamental que desempeña la madera en numerosas aplicaciones la convierte en un recurso cada vez más valioso y buscado. Foto: BSW Timber
A medida que el sector de la construcción recurre cada vez más a la madera para lograr el objetivo de cero emisiones netas, la silvicultura puede no poder seguir el ritmo, lo que requiere un replanteamiento radical del uso de la tierra, las cadenas de suministro, los productos de ingeniería y los enfoques del diseño, informa Stephen Cousins
Los edificios de madera serán fundamentales en la respuesta global al cambio climático, ya que atraparán el carbono de la atmósfera y reemplazarán a materiales de alto impacto como el hormigón y el acero. Pero también se espera que la creciente dependencia de la madera aserrada y procesada en las próximas décadas ejerza una enorme presión sobre la silvicultura comercial sostenible. Y con la feroz competencia por la biomasa de madera de otras industrias, como la aviación y la energía, existe la preocupación de que la oferta pueda verse superada por la demanda, poniendo en peligro los objetivos de cero emisiones netas.
Un informe publicado el año pasado por la consultora de sostenibilidad Metabolic predijo que, para alcanzar el objetivo de que el 50 por ciento de la construcción residencial en Europa sea de base biológica en 2030 (lo que corresponde a una reducción del 18 por ciento en las emisiones de carbono), la producción de madera artificial tendría que aumentar casi cinco veces y la de madera en rollo cuatro veces y media. El estudio concluye que el aumento del consumo de madera no es compatible con el potencial de crecimiento realista de la tala, por lo que es necesario que los responsables de la toma de decisiones evalúen cuidadosamente sus opciones.
El Banco Mundial ha pronosticado que la demanda mundial de madera podría cuadruplicarse para 2050, impulsada principalmente por el crecimiento demográfico y los cambios asociados en el consumo a medida que las economías buscan descarbonizarse. La construcción será una fuente importante de esa demanda. Un análisis conjunto reciente realizado por Defra y la industria maderera concluyó que si la proporción de casas de poca altura construidas con estructuras de madera en el Reino Unido aumentara de alrededor del 20 por ciento actual al 80 por ciento para 2050, se requeriría un aumento del 14 por ciento en el suministro de madera aserrada.
David Hopkins, director ejecutivo de la asociación comercial Timber Development UK, comenta a RIBAJ: «Si este gobierno cumple sus promesas en materia de vivienda y aumenta la construcción con madera, que es el plan, ejercerá presión sobre los recursos. Y si todos los países de Europa hicieran lo mismo, eso ejercería mucha presión sobre los recursos; no haría falta mucho para que la demanda superara a la oferta».

En Francia ya se exige que todos los edificios públicos nuevos contengan al menos un 50 por ciento de madera y, a partir de 2025, el 20 por ciento de las nuevas viviendas en Ámsterdam deberán construirse con madera o materiales de origen biológico. En Estados Unidos, el uso de madera en masa se ha duplicado año tras año. En el período previo a 2050, la construcción también tendrá que luchar por su cuota de madera con otras industrias. La mitad de toda la madera de origen europeo se quema para generar energía, ya sea directamente en centrales eléctricas o estufas, o como flujo indirecto de «residuos» de aserraderos y otras industrias.
Se prevé que el uso de pulpa de madera para crear papel y cartón aumente a medida que el crecimiento demográfico impulse la demanda de más envases. Además, se espera que la transición hacia una economía de base biológica (utilizando la biotecnología y la biomasa como alternativa a los combustibles fósiles en la producción de productos y energía) desempeñe un papel importante en los esfuerzos internacionales por reducir las emisiones.
«En teoría, todo lo que actualmente se basa en petróleo podría convertirse en madera», afirma Paul Brannen, ex eurodiputado y autor del libro Timber! How Wood Can Help Save the World from Climate Breakdown (¡La madera puede ayudar a salvar al mundo del colapso climático!) . Añade que dos tendencias importantes en el horizonte son el uso de fibra de madera para fabricar biocombustibles para la aviación y el transporte marítimo, y su uso para fabricar textiles. «La materia prima número uno para fabricar combustible de aviación con bajas emisiones de carbono, antes de los desechos agrícolas o los residuos agrícolas, es la madera de Sitka, que también es el material de construcción número uno en el Reino Unido», afirma.

Recurso limitado
La tala de más árboles para satisfacer la creciente demanda no es una solución viable debido a la cantidad limitada de tierra dedicada a la agricultura comercial. La silvicultura se considera sostenible cuando los países no superan el incremento neto anual asignado, definido como el volumen de árboles talados, menos las pérdidas naturales debidas a muertes y enfermedades.
En Europa, el sector maderero eliminó aproximadamente el 65 por ciento del incremento anual neto en 2021, según las últimas cifras de Eurostat. Alemania estuvo cerca de alcanzar su cuota máxima, con el 99 por ciento, y la República Checa la superó, con el 104 por ciento. Alcanzar el 100 por ciento puede ser complicado porque muchas partes del bosque son inaccesibles y se preservan grandes áreas para la naturaleza: la Estrategia de Biodiversidad de la UE para 2030 tiene como objetivo un máximo del 30 por ciento de los bosques disponibles para la tala comercial.
La situación se complica aún más por cuestiones geopolíticas y el impacto del cambio climático. Rusia solía suministrar el 10 por ciento de toda la madera blanda de Europa, pero ahora está fuera de sus límites debido a la guerra en Ucrania. Los incendios forestales en Canadá han arrasado áreas que antes eran productivas y es probable que esto se vuelva más frecuente a medida que el clima se caliente. Las temperaturas más cálidas también permiten que las plagas prosperen; por ejemplo, el gorgojo de la corteza del abeto está avanzando más hacia el norte, dañando árboles y sacando madera de producción.
Incluso si hubiera suficientes árboles para cultivar, los aserraderos de Europa y Estados Unidos han reducido su capacidad debido a la actual demanda estancada, en un contexto de dificultades para el mercado tras los impactos económicos del Covid-19 y el aumento de los precios de los materiales, incluida la madera. El resultado potencial podría ser un desfase entre el aumento de la demanda y la capacidad del sector para producir.

El dilema de la madera está cobrando importancia en la agenda política, y muchos gobiernos se ven presionados a actuar para aumentar la cobertura forestal y la plantación sostenible de árboles. En 2023, el gobierno conservador elaboró una hoja de ruta para la madera en la construcción en el Reino Unido , que ha sido asumida por el Partido Laborista. En ella se compromete a explorar formas de plantar de forma más productiva maderas blandas y duras en Inglaterra para satisfacer las crecientes demandas de la construcción. Entre otras cosas, promete una revisión de los procesos regulatorios para la creación de bosques y la identificación de oportunidades para agilizar los plazos de solicitud de nuevas propuestas forestales.
Según Brannen, las oportunidades de promover la agroforestería (plantar franjas de árboles junto a cultivos o animales en las granjas) pueden ser particularmente eficaces, y hay pruebas que sugieren que se puede plantar hasta un 10 por ciento de las tierras agrícolas sin reducir la producción de cereales o carne. «Para los agricultores, diversifica su flujo de ingresos y distribuye el riesgo», afirma.
La hoja de ruta del Reino Unido también subraya la necesidad de una mayor adopción de maderas blandas de cosecha propia, en particular aquellas con la clase de resistencia C16, que pueden satisfacer las demandas de muchos edificios, pero que a menudo no se especifican debido a la familiaridad de la industria con la madera de grado superior C24 importada de Europa.

«Timber Development UK ha publicado tablas de longitudes de construcción y publicaciones técnicas que demuestran que, para la mayoría de los usos estructurales de la mayoría de los tipos de viviendas familiares en el Reino Unido, se puede utilizar madera de cosecha propia para prácticamente todo», afirma Hopkins. «Hay un poco de esnobismo en cuanto a la comparación entre la madera de cosecha propia y la escandinava. Tenemos que superarlo».
Simon Sturgis, arquitecto y fundador de la consultora de carbono Targeting Zero, comparte este sentimiento: «Uno de los beneficios de que el Reino Unido tenga su propia energía eólica y solar es que no dependemos de otros países para obtener combustible», afirma. «Se podría argumentar que lo mismo debería aplicarse a los materiales de construcción. Cuanto más podamos producir localmente, menos tendremos que importar y menos dependeremos de otras partes del mundo».

Eficiencia del diseño
A veces los árboles nos impiden ver el bosque y, en el contexto de la construcción con madera, eso podría significar aliviar la presión sobre la silvicultura y priorizar la reutilización y adaptación de edificios y estructuras existentes, minimizando la necesidad de demolición.
Los arquitectos y otros consultores tienen un papel que desempeñar para garantizar que los recursos de madera se utilicen de manera más eficiente y no de manera excesiva. La madera laminada cruzada (CLT) puede resultar atractiva a la vista, pero se compone principalmente de madera aserrada, mientras que la madera laminada enchapada (LVL) utiliza especies nuevas y árboles más pequeños que normalmente no se ponen en producción.
«Si se quiere construir un edificio de tres o cuatro plantas y se piensa hacerlo con CLT, el edificio está sobredimensionado», afirma Brannen. «El LVL es estructuralmente lo suficientemente fuerte como para hacerlo». Añade que, al utilizar CLT o madera laminada encolada para edificios de gran altura, los pisos superiores no necesitan soportar mucho peso y podrían estar hechos de LVL.
Es posible que estemos apenas en las primeras etapas de lo que es posible con la madera de ingeniería sostenible. Si bien hoy en día los productos se construyen con capas del mismo tipo de madera, en el futuro se podrán utilizar varias especies y chapas para formar el sándwich.
«La ingeniería de fabricación es cada vez más sofisticada, al igual que los adhesivos», afirma Andrew Waugh, director fundador de Waugh Thistleton Architects. «Las oportunidades de reutilizar la madera para la fabricación de tableros laminados en caliente y de distintos tipos de tableros de virutas también son interesantes y forman parte del proyecto de investigación Horizon Research Woodcircles en el que estamos involucrados».
Otro campo de innovación apasionante es la arquitectura de madera diseñada para la adaptabilidad y reutilización a largo plazo, lo que ayuda a que el material conserve su valor en una economía circular. El edificio Black & White de Waugh Thistleton (en las fotos) en Hackney utiliza conexiones atornilladas. Esto significa que, al final de su vida útil, se puede desmontar en lugar de demoler y sus materiales se pueden reutilizar.
Cualquiera que sea la trayectoria que tome la industria en los próximos años, está claro que no faltarán aplicaciones interesantes –de hecho, es posible que se expandan rápidamente– para este material enormemente versátil, atractivo y sostenible.
Fuente: RIBAJ