Selva tropical (izquierda) y plantación de palma aceitera (derecha), Foto: Ananggadipa Raswanto
La conversión de la selva tropical en plantaciones erosiona y reestructura las redes alimentarias y cambia fundamentalmente el funcionamiento de estos ecosistemas, según un nuevo estudio publicado en Nature. Los hallazgos proporcionan los primeros conocimientos sobre el procesamiento de la energía en las comunidades animales del suelo y del dosel en ecosistemas tropicales de gran biodiversidad.
Cada día, nuevas áreas de selva tropical se convierten en plantaciones, lo que cambia drásticamente la biodiversidad tropical y el funcionamiento del ecosistema. Sin embargo, la comprensión actual de las consecuencias es fragmentaria: los estudios anteriores tendían a examinar la biodiversidad o el ecosistema. Un equipo de investigación internacional dirigido por las universidades de Göttingen (Alemania) y Bogor (Indonesia) en colaboración con el Centro Alemán para la Investigación Integrativa de la Biodiversidad (iDiv) y la Universidad de Leipzig reúne estos hilos en este estudio. Analizaron organismos que van desde ácaros microscópicos y lombrices de tierra en el suelo hasta escarabajos y pájaros en las copas de los árboles, comparando la selva tropical con las plantaciones de caucho y palma aceitera en Sumatra, Indonesia.
Los cambios en el funcionamiento de las redes alimentarias
Los investigadores se propusieron estudiar tanto la biodiversidad (plantas, insectos, vertebrados) como los cambios en el funcionamiento de las redes alimentarias (biomasa, estructura trófica, flujos de energía). Para ello, estimaron la abundancia y biomasa de los siguientes elementos: artrópodos (como arañas, insectos, ácaros y ciempiés) en las copas de los árboles utilizando una técnica conocida como “nebulización”; aves utilizando grabadoras de audio y observación en puntos específicos; y artrópodos del suelo y lombrices de tierra a partir de núcleos de suelo. Esta información se recopiló en 32 sitios que representan selva tropical o plantaciones. Analizaron sus hallazgos utilizando modelos existentes sobre rasgos y preferencias alimentarias para reconstruir las redes alimentarias en cada sitio y en todos los grupos de animales. Los resultados se utilizaron como medidas de la distribución de energía y el consumo de diferentes recursos (plantas vivas, hojarasca, bacterias, hongos, materia orgánica del suelo, otros animales) en las redes alimentarias por encima y por debajo del suelo. Este método tiene en cuenta la descomposición y cuantifica las acciones de los depredadores (como ciertas arañas o aves) en las redes alimentarias.
Los científicos identificaron que la mayor parte de la energía en las comunidades animales de la selva tropical fluye hacia los artrópodos en las redes alimentarias del suelo. Las plantaciones, en cambio, tenían una distribución de energía muy diferente: las redes alimentarias en las copas de los árboles eran menos ricas y menos complejas, y las redes alimentarias en el suelo también habían cambiado. En lugar de comunidades de artrópodos diversas, prácticamente toda la energía se asignaba a especies invasoras de lombrices de tierra. Debido a estos cambios, en general había poca depredación y un número relativamente alto de insectos que se alimentaban de plantas (como orugas y escarabajos) en las plantaciones.
De interés: ¿Cuántas especies de árboles se encuentran en las selvas tropicales del mundo?
“Resulta fascinante ver cómo se conectan todos estos organismos diferentes, desde los diminutos artrópodos hasta las aves, desde los suelos hasta las copas de los árboles. Los científicos necesitan investigar claramente estas conexiones en diferentes partes del ecosistema, en particular en las áreas de biodiversidad en peligro, como la que se encuentra bajo nuestros pies”, afirma Anton Potapov, primer autor del estudio, que se encontraba en la Universidad de Göttingen durante la recopilación de datos y que más tarde dirigió el grupo de investigación junior Biodiversidad y funciones del suelo en iDiv y la Universidad de Leipzig.
“La continua conversión de la selva tropical en plantaciones no solo está provocando una pérdida masiva de biodiversidad, sino que también está cambiando el funcionamiento de estos ecosistemas”, explica el profesor Stefan Scheu, autor principal y director de Ecología Animal de la Universidad de Göttingen. “Para gestionar de forma sostenible los ecosistemas convertidos, necesitamos entender cómo se ven afectados todos estos elementos y conexiones vinculados. De este modo, se puede desarrollar un enfoque más holístico para promover el funcionamiento de los ecosistemas tanto por encima como por debajo del suelo”.
Publicación original en «Nature»:
La transformación de la selva tropical reasigna energía de las redes alimentarias verdes a las marrones. Nature . DOI: 10.1038/s41586-024-07083-y
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