Las comunidades forestales de Zambia necesitan financiación para la energía solar, para no tener que talar árboles para pagarla.

En las zonas rurales de Zambia, los pequeños sistemas solares domésticos y las linternas han transformado
la vida cotidiana. Entre 2018 y 2022, se vendieron más de un millón de pequeños dispositivos solares en todo el país. Estos abarcan desde pequeñas linternas solares hasta kits domésticos capaces de alimentar radios, televisores y cargadores de teléfonos.

Ahora los niños pueden estudiar después del anochecer, los teléfonos se mantienen cargados y las familias ya no dependen exclusivamente de las humeantes lámparas de queroseno.

Sin embargo, estos sistemas solares no reciben financiación ni subsidios del gobierno ni de las instituciones financieras de desarrollo. Además, es poco frecuente que la población rural tenga acceso a créditos asequibles para adquirir energía limpia. La compra de pequeños sistemas solares ha generado nuevas presiones financieras sobre los hogares para que paguen los planes de pago a largo plazo .

Estoy cursando un doctorado en adopción y gestión de energías renovables en zonas rurales y formé parte de un equipo de investigadores en energía sostenible, estudios ambientales y transiciones verdes rurales. Analizamos cómo las comunidades rurales forestales de Zambia pagan por la energía solar y cómo sus métodos de pago afectan el uso a largo plazo del bosque.

Entrevistamos a 80 personas y realizamos 10 grupos de discusión durante 28 meses en las regiones de Mkushi, Kapiri, Mposhi, Chongwe y Luano, Zambia. Estas zonas albergan a unas 700.000 personas en conjunto. Sin embargo, tienen un acceso mínimo a la red eléctrica nacional. La mayoría de los hogares dependen de la leña y el carbón vegetal para obtener energía.

Nuestra investigación descubrió que la gente está pagando la energía solar talando árboles y cosechando en exceso los productos forestales.

Los bosques de miombo , que antes eran densos y ricos en gusanos mopane , mutondo (mango silvestre) y otros árboles frutales, ahora se encuentran raleados y fragmentados. Las personas entrevistadas describieron la pérdida de bosque, y nuestro propio análisis geoespacial de la pérdida de cobertura forestal entre 2001 y 2023 en las mismas zonas lo confirmó.

La deforestación siempre ha existido en las zonas rurales de Zambia, pero nuestro estudio muestra que se está intensificando por la rápida promoción y adopción de la tecnología solar y la necesidad de generar ingresos regulares para cubrir los pagos mensuales.

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La disminución de los árboles no es solo ecológica, sino también social. A medida que desaparecen, la recolección de leña se vuelve más difícil, los alimentos silvestres escasean y las comunidades rurales pierden una importante protección contra las perturbaciones climáticas.

Esto requiere modelos de financiación asequibles, innovadores e inclusivos que no obliguen a los hogares a explotar los bosques para cubrir los pagos mensuales.

Los préstamos solares están impulsando la pérdida de bosques

Más del 85% de los participantes informaron que financian sus compras de energía solar con los ingresos provenientes de la venta de carbón, madera, miel y otros productos forestales provenientes de lo que ellos consideran el banco de la naturaleza: el bosque.

Un carbonero nos contó:

Los tiempos son difíciles, y hay mucha demanda de carbón vegetal y menos árboles adecuados.Por lo tanto, nos hemos visto obligados a talar incluso árboles útiles, como frutales y medicinales.

Otro dijo:

Aunque producimos carbón, rara vez lo usamos para cocinar, ya que está destinado a la venta. Todos aquí dependemos de la leña… El carbón es para los ricos… (risas).

Otra persona que entrevistamos recolecta miel silvestre del bosque para venderla. Nos contó:

… 2,5 litros (de miel) se vende a 15 dólares (300 kwachas), y la miel natural siempre tiene una gran demanda… me sostuvo y me ayudó a comprar una buena bicicleta, artículos para el hogar e incluso a pagar el préstamo de iluminación solar.

En Mkushi, una mujer que recoge y vende gusanos mopane, un manjar de temporada, dijo:

Vendo las lombrices a US$25 (K500) por contenedor de 20 litros. En una buena temporada se puede recaudar mucho dinero… No me costó nada comprar uniformes para mis hijos, artículos de primera necesidad, un buen teléfono, una radio y la iluminación solar.

Sin embargo, quienes anteriormente utilizaban el bosque de forma sostenible informaron que ahora debían recurrir a prácticas perjudiciales para pagar las cuotas mensuales. Por ejemplo, los recolectores de miel describieron que cortaban las ramas que sostenían las colmenas, mientras que antes ahumaban cuidadosamente a las abejas y recolectaban la miel sin dañar los árboles.

Otros mencionaron la extracción de corteza para fabricar cuerdas, la extracción de raíces medicinales y
la tala de bosques para ampliar pequeñas granjas a medida que disminuye la fertilidad del suelo.

La paradoja de la energía limpia y la financiación forestal

La tecnología solar en sí no es la culpable. El problema radica en su financiación. Normalmente, la gente hace un pequeño pago inicial del 10% al 15% del costo para llevarse el sistema a casa y luego lo paga en un plazo de uno a tres años. Si se atrasa en un pago mensual, los sistemas solares se bloquean y no se pueden usar.

Para las comunidades que viven cerca de los bosques, la única manera de ganar lo suficiente para los pagos solares regulares es vender los recursos forestales y utilizar más del bosque que antes.

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El problema radica en enormes lagunas políticas: los programas energéticos se centran en ampliar el acceso a la energía solar, pero rara vez consideran cómo los hogares pagan los sistemas. Las iniciativas de conservación forestal no satisfacen las necesidades energéticas rurales. Los proveedores de energía solar impulsan el crecimiento del mercado, las agencias de conservación promueven la plantación de árboles y las comunidades se quedan atrapadas entre ambos caminos, adoptando energías limpias mientras las financian de forma perjudicial para el medio ambiente.

En muchas zonas, los líderes tradicionales o funcionarios locales que deberían regular el uso del bosque venden carbón. Esto difumina la rendición de cuentas y dificulta la sostenibilidad de las iniciativas de conservación comunitarias.

La desigualdad también es culpable. Los hogares más ricos y los agricultores comerciales pueden permitirse comprar sistemas solares directamente. Las familias más pobres, especialmente en zonas cercanas a bosques, a menudo no tienen más opción que aprovechar su entorno. Estas decisiones no se toman por ignorancia, sino por necesidad.

¿Qué debe suceder a continuación?

Se necesita un financiamiento inclusivo que ofrezca opciones de pago asequibles y flexibles, como préstamos, subsidios o modelos de pago por uso ajustados a los ciclos de ingresos rurales.

A medida que se acerca la cumbre mundial sobre el cambio climático, COP30, los líderes del mundo deberían priorizar la energía verde para las comunidades adyacentes a los bosques que nunca han tenido acceso a la red nacional.

Luego de la COP30 se debe comprometer a implementar subsidios solares específicos , microcréditos y programas de energía comunitaria para que las personas rurales de África que adquieran sistemas solares no tengan que depender de los ingresos forestales para financiarlos. La COP30 también puede impulsar la financiación de la investigación para comprender y abordar la relación entre el acceso a la energía rural y la deforestación. Con este apoyo, estas comunidades podrían finalmente acceder a energía limpia sin afectar sus bosques.

Los ministerios de energía y medio ambiente de Zambia también deben coordinar urgentemente su trabajo para que la expansión de la energía solar en las zonas rurales no se produzca a expensas de los bosques.

La deforestación en las zonas rurales de Zambia tiene múltiples causas, y la adopción de energía solar es solo una. Sin embargo, es significativa porque refleja una brecha estructural en la planificación del desarrollo.

La energía solar sigue siendo una de las herramientas más prometedoras para abordar la pobreza energética en el África subsahariana. Sin embargo, la sostenibilidad debe evaluarse no solo por la pureza de la tecnología, sino también por su adquisición y mantenimiento.

Hillary Chanda , profesora y candidata a doctorado: Grupo de Investigación en Ingeniería Energética y Ambiental, Universidad de Reading

Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .