Foto: Daniel Watson
Una serie de extinciones masivas sacudieron los océanos de la Tierra durante el período Devónico, hace más de 300 millones de años. Estas extinciones pueden haber sido provocadas por la evolución de las raíces de los árboles. Al menos eso es lo que sugiere un nuevo estudio de investigación dirigido por científicos de la Universidad de Indiana-Universidad Purdue de Indianápolis (IUPUI), junto con colegas del Reino Unido.
La revista científica Geological Society of America Bulletin presentó evidencia de esta nueva visión de un período notablemente volátil en la prehistoria de la Tierra. Es una de las publicaciones más antiguas y respetadas en el campo de la geología. El estudio fue dirigido por Gabriel Filippelli, profesor del Canciller de Ciencias de la Tierra en la Facultad de Ciencias de la IUPUI, y Matthew Smart, Ph.D. estudiante en el laboratorio del Dr. Filippelli en el momento del estudio.
«Nuestro análisis muestra que la evolución de las raíces de los árboles probablemente inundó los océanos con un exceso de nutrientes, provocando un crecimiento masivo de algas», dijo Filippelli. «Esta rápida y destructiva proliferación de algas habría agotado la mayor parte del oxígeno de los océanos, provocando eventos catastróficos de extinción masiva».
El período Devónico ocurrió hace entre 419 y 358 millones de años. Este período fue anterior a la evolución de la vida en la Tierra y es conocido por eventos de extinción masiva, durante los cuales se estima que casi el 70 por ciento de toda la vida en la Tierra pereció.
El proceso descrito en el estudio, conocido científicamente como eutrofización, es notablemente similar al fenómeno moderno, aunque de menor escala, que actualmente alimenta amplias “zonas muertas” en los Grandes Lagos y el Golfo de México, a medida que el exceso de nutrientes de los fertilizantes y otras escorrentías agrícolas desencadenan una proliferación masiva de algas que consumen todo el oxígeno del agua.
La diferencia es que estos eventos pasados probablemente fueron impulsados por las raíces de los árboles, que extrajeron nutrientes de la tierra durante las épocas de crecimiento y luego los arrojaron abruptamente al agua de la Tierra durante las épocas de descomposición.
Basándose en un análisis químico de depósitos de piedra de antiguos lechos de lagos, cuyos restos persisten en todo el mundo, incluidas las muestras utilizadas en el estudio de sitios en Groenlandia y frente a la costa noreste de Escocia, los investigadores pudieron confirmar ciclos de mayor intensidad previamente identificados. y niveles más bajos de fósforo, un elemento químico que se encuentra en toda la vida en la Tierra.
Los ciclos secos coincidían con niveles más altos de fósforo
También pudieron identificar ciclos húmedos y secos basándose en signos de «erosión» (o formación del suelo) causada por el crecimiento de las raíces, donde una mayor erosión indica ciclos húmedos con más raíces y una menor erosión indica ciclos secos con menos raíces.
Lo más significativo es que el equipo descubrió que los ciclos secos coincidían con niveles más altos de fósforo, lo que sugiere que las raíces moribundas liberaron sus nutrientes en el agua del planeta durante estos tiempos.
«No es fácil mirar hacia el pasado hace más de 370 millones de años», dijo Smart. «Pero las rocas tienen una larga memoria y todavía hay lugares en la Tierra donde se puede utilizar la química como microscopio para descubrir los misterios del mundo antiguo».
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Teniendo en cuenta que los ciclos del fósforo ocurren al mismo tiempo que la evolución de las primeras raíces de los árboles, una característica de Archaeopteris, también la primera planta en la que crecieron hojas y alcanzó alturas de 30 pies, los investigadores pudieron identificar la descomposición de las raíces de los árboles como la principal sospechoso detrás de los eventos de extinción del período Devónico.
Afortunadamente, dijo Filippelli, “los árboles modernos no causan una destrucción similar, ya que desde entonces la naturaleza ha desarrollado sistemas para equilibrar el impacto de la madera podrida. La profundidad del suelo moderno también retiene más nutrientes en comparación con la fina capa de tierra que cubría la Tierra antigua”.
Pero la dinámica revelada en el estudio arroja luz sobre otras amenazas más recientes a la vida en los océanos de la Tierra. Los autores del estudio señalan que otros han argumentado que la contaminación por fertilizantes, estiércol y otros desechos orgánicos, como las aguas residuales, han colocado a los océanos de la Tierra al «borde de la anoxia», o una falta total de oxígeno.
«Estos nuevos conocimientos sobre los resultados catastróficos de los acontecimientos naturales en el mundo antiguo pueden servir como una advertencia sobre las consecuencias de condiciones similares que surgen de la actividad humana actual», dijo Fillipelli.
Consulta: https://www.sciencedaily.com/releases/2022/11/221109124317.htm
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