Los bosques diversos son más resistentes al cambio climático

Parcelas experimentales de MyDiv durante la sequía del verano de 2022. Crédito: Lena Sachsenmaier

Las sequías están teniendo un gran impacto en los bosques europeos, y el cambio climático podría hacerlas aún más frecuentes. Sin embargo, la diversidad ayuda: un nuevo estudio liderado por el Centro Alemán para la Investigación Integrativa de la Biodiversidad (iDiv) y la Universidad de Leipzig demuestra que los bosques son más resistentes a la sequía cuando los árboles emplean diferentes estrategias para usar el agua. El factor decisivo no es solo la cantidad de especies presentes, sino también las diferencias en la forma en que absorben, almacenan y utilizan el agua.

Como parte del experimento MyDiv sobre diversidad arbórea en Bad Lauchstädt (Sajonia-Anhalt), el equipo de investigación estudió el crecimiento de 2.611 árboles de diez especies europeas durante seis años (2016-2021). Este período incluyó la sequía inusual de 2018 a 2020, que afectó a los bosques de toda Europa.

Utilizando 14 rasgos hidrofuncionales que describen cómo los árboles transportan, almacenan y regulan el agua, los investigadores analizaron los cambios en las tasas de crecimiento de árboles individuales. Los árboles siguen diferentes estrategias para el uso del agua: algunas especies, como el roble, toleran relativamente bien la sequía, mientras que otras, como el abedul, son más sensibles a las condiciones de sequía prolongadas.

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Diversas estrategias hidrofuncionales estabilizan las masas forestales

Los resultados muestran que los árboles con alta seguridad hidráulica —es decir, aquellos cuyo tejido vascular permanece funcional incluso durante sequías severas— y los árboles que pueden cerrar con precisión los diminutos poros de sus hojas (estomas), presentaron un mayor crecimiento en años de sequía que los árboles con estrategias de uso del agua opuestas. Sin embargo, en condiciones normales, estos mismos árboles se encontraban en desventaja.

Este cambio en el rendimiento entre años húmedos y secos ilustra una disyuntiva ecológica fundamental. «No existe una única estrategia que siempre conduzca a un mayor crecimiento», explica la autora principal, Lena Sachsenmaier, investigadora doctoral en iDiv y la Universidad de Leipzig. «Lo que resulta desventajoso en condiciones normales puede convertirse en una ventaja decisiva en años de sequía».

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Los árboles se benefician de la diversidad de sus vecinos

Otro hallazgo clave es que, durante las sequías, los árboles se benefician de la presencia de vecinos con características funcionales diferentes. Cuando los árboles vecinos empleaban estrategias distintas para gestionar el agua, crecían mejor en años secos que aquellos rodeados de vecinos con estrategias hidrofuncionales similares.

“En años de sequía extrema, lo mejor para un árbol es que sus vecinos tengan características completamente diferentes en cuanto al uso del agua”, afirma Sachsenmaier. “El factor decisivo no es cuántas especies estén presentes, sino cuán diferentes son sus estrategias de resistencia a la sequía”.

Por lo tanto, las distintas estrategias hidrofuncionales actúan como un seguro natural contra la sequía. «Si prestamos especial atención a estas estrategias durante la conversión forestal, probablemente podamos aumentar su estabilidad frente a la sequía», añade Sachsenmaier.

Estrategias para preparar los bosques para el futuro

Los resultados ofrecen información valiosa sobre cómo los bosques europeos pueden adaptarse al cambio climático. En términos prácticos, esto significa que los bosques mixtos con especies que emplean diferentes estrategias hidrofuncionales podrían mantenerse, en promedio, más estables que las masas forestales homogéneas.

«Nuestro estudio MyDiv demuestra que la protección de los bosques frente al cambio climático no es solo una cuestión de diversidad de especies, sino también de diversidad funcional», afirma Christian Wirth, autor principal, director fundador de iDiv y profesor de la Universidad de Leipzig. «Sin embargo, aún sabemos muy poco sobre las estrategias hidrofuncionales de nuestros árboles autóctonos y de las especies que podrían migrar aquí debido al cambio climático. Por eso, actualmente estudiamos las relaciones hídricas de casi 100 especies de árboles diferentes en nuestro arboreto de investigación ARBOfun. Al reestructurar los bosques para que las distintas estrategias funcionen de forma conjunta, podemos prepararlos para el futuro».

Desde 2015, investigadores han estado estudiando aproximadamente 11.200 árboles en el experimento MyDiv en Bad Lauchstädt para examinar cómo se desarrollan con el tiempo las relaciones entre diferentes especies de árboles, tipos de micorrizas y funciones del ecosistema. El estudio fue financiado, entre otros, por la Fundación Alemana para la Investigación (DFG; FTZ-118).

Publicación original en Global Change Biology:
“Hydro-functional traits and their dissimilarity to the neighbourhood buffer tree growth against the 2018-2020 Central European drought”, DOI: 10.1111/gcb.70588

Autor: Kati Kietzmann/iDiv

Fuente: Universitat Leipzig