Un gigante ha caído.
En las profundidades del Amazonas, un árbol centenario se ha desplomado. Si bien su impacto y su ausencia son devastadores para las especies cercanas, la muerte pronto es absorbida por la inmensidad de la selva tropical. La valiosa información ecológica del árbol y la causa de su muerte están a punto de perderse para siempre
Hasta que el Gigante project interviene. Sus drones aéreos inspeccionan 1500 hectáreas de selva tropical cada mes. Al comparar fotos a lo largo del tiempo, el equipo de Gigante detecta gigantes muertos en nuevos huecos en el dosel. Los equipos terrestres pueden entonces dirigirse al lugar e investigar la causa de la muerte del gigante: rayos, largos períodos de sequía, parásitos o peste.
Determinar cómo y por qué mueren los árboles tropicales gigantes es vital para afrontar el cambio climático. El 1% de los árboles más grandes almacena el 50% del carbono del bosque. Sin embargo, debido a su rareza y lejanía, nuestro conocimiento sobre los árboles más grandes es fragmentario.
El proyecto Gigante está dirigido por la Dra. Adriane Esquivel Muelbert , nueva Profesora Asociada de Ecología del Departamento de Ciencias Vegetales. Se especializa en ecología de plantas tropicales y cuenta con décadas de experiencia en el seguimiento de la salud forestal.
Desde Cambridge, Esquivel-Muelbert puede coordinar y analizar los estudios de los bosques tropicales de Gigante. Sus equipos de expertos están estacionados en Malasia, Camerún, Panamá y la Amazonia. Los traerá a todos a Cambridge en marzo de 2026 para impartir talleres y recopilar los conocimientos adquiridos hasta la fecha.
“Este análisis también puede profundizar nuestra comprensión de la ecología a mayor escala”, afirma Esquivel-Muelbert. “Podemos usar la IA para identificar especies desde arriba y obtener una visión general de la salud del bosque”.
El trabajo de Esquivel-Muelbert es parte de un esfuerzo científico masivo para crear evaluaciones frecuentes y confiables de los bosques de la Tierra.
Al conocer mejor nuestros bosques, los científicos pueden determinar la resiliencia de sus especies. Pueden proyectar hacia el futuro y asignar recursos a las regiones con mayor probabilidad de sufrir más. Y pueden esbozar el carácter cambiante de los bosques a medida que se adaptan al impacto multifacético del cambio climático..
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Caída de hojarasca
Para Esquivel-Muelbert, descubrir nuevos aspectos de la naturaleza es una pasión de toda la vida. Pasó su infancia trepando árboles para ver quién podía conseguir la fruta más grande, rastreando animales y recolectando conchas.
Ella recuerda caminar con su padre por el bosque, mientras él le explicaba la importancia de la hojarasca: cuando el material vegetal muerto cae al suelo y proporciona nutrientes al suelo.
“Aunque era muy pequeña en ese entonces, recuerdo que pensaba en lo hermosa que era la hojarasca y que más gente debería saberlo”, dice Esquivel-Muelbert. “Que el bosque se alimentaba a sí mismo al desprenderse de sus hojas”.
Esquivel-Muelbert nació en Panamá, donde su padre socialista luchó contra los estadounidenses durante su invasión del país.
La familia se mudó entonces al sur de Brasil, donde los padres de Esquivel-Muelbert criaban alevines. Mantenían estos ejemplares en estanques y los reproducían en su laboratorio, contribuyendo así a la preservación de las especies nativas brasileñas.
Esquivel-Muelbert recuerda: «De niños, siempre ayudábamos a administrar la piscifactoría. Mis padres me inculcaron un fuerte sentido de la responsabilidad. Que una vida que valga la pena es aquella que contribuye positivamente a la sociedad».
Aprendimos a evitar la contaminación de los arroyos y a minimizar el impacto ambiental de nuestra granja. También había un flujo constante de becarios de universidades brasileñas que venían a ayudar. Siempre estuve conectado de alguna manera con el mundo académico.
Mientras visitaba a su tío investigador en Panamá, Esquivel-Muelbert quedó cautivada por una próspera comunidad de científicos que se reunían para explorar el bosque.
“Pensé: esto es lo que quiero hacer”.
Después de sumergirse en la ecología funcional, Esquivel-Muelbert realizó su doctorado en la Universidad de Leeds, para estudiar los impactos del cambio climático en las especies de árboles amazónicos.
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No sabía nada del Reino Unido. Pero fue un punto de inflexión increíble en mi carrera. Curiosamente, tuve que venir al Reino Unido para ir a Amazon.
Fue aquí donde encontré una comunidad de investigadores amazónicos. Las universidades del Reino Unido me dieron la oportunidad de realizar investigaciones financiadas en la Amazonia y profundizar en grandes bases de datos a largo plazo.
Como parte de un proyecto liderado por el Instituto Nacional de Investigaciones de la Amazonia, pasó tres meses en la BR-319 : una «ruta de los fantasmas» de 900 kilómetros que une Manaus, Brasil, con Porto Velho.
Es una extensión enorme que divide el Amazonas en dos partes. Estás literalmente en medio de la nada. Ahí fue donde aprendí cómo es vivir en la selva tropical.
Nuestros asistentes de campo eran personas que crecieron en esa región. Lo que más me gustaba hacer después del trabajo de campo era tumbarme en la hamaca y escucharlos contar sus historias sobre jaguares y anacondas.
Proyectos posteriores con la Universidad Estatal de Mato Grosso llevaron a Esquivel-Muelbert a algunas de las regiones más deforestadas de la Amazonia.
Con estos proyectos, conocí la belleza y la naturaleza virgen de la Amazonía y otras zonas en conflicto, donde tribus indígenas han sido devastadas y granjas industriales se extienden por cientos de kilómetros. Realmente me ayudó a comprender cómo los diferentes grupos perciben la selva.
¿Cómo monitoreamos la salud de los bosques?
Los ecólogos tienen muchas maneras de evaluar la salud de una selva tropical. Algunas son engañosamente simples.
Coloque un cuadrado de cuerda en el suelo, de 100 x 100 metros. Luego, cuente y mapee todos los árboles dentro de ese cuadrado. Mida su diámetro a la altura del pecho. Luego, recoja las ramas de los árboles; es más fácil decirlo que hacerlo, ya que algunas ramas solo nacen a 40 metros del suelo.
“En estos casos, capacitamos a escaladores para que tomen muestras de ramas”, dice Esquivel-Muelbert. “Se coloca una cuerda alrededor del pie y se hace palanca para subir por el tronco . ¡Se requiere un tronco muy fuerte! Luego, la gente en el suelo se encarga de recoger las ramas que se recogen y asegurarse de que sean las correctas”.
Tras tomar estas muestras, los botánicos reconstruyen la estructura del bosque. Identificar todas las especies recogidas por el equipo de muestreo puede llevar meses. En una hectárea de bosque, los equipos de campo pueden encontrar hasta 700 árboles y 300 especies diferentes. Aparecen nuevas especies con frecuencia.
Los equipos de campo deben regresar al mismo sitio cada dos años para tomar las mismas mediciones. De esta manera, los investigadores acumulan suficientes datos para comprender cómo cambian los bosques con el tiempo.
Estos datos solo pueden recopilarse mediante la cooperación internacional. Esquivel-Muelbert colabora con colegas de todo el mundo para garantizar que estos proyectos valoren y reconozcan a cada persona de la red, especialmente dadas las desigualdades históricas entre el norte y el sur del mundo.
Más carbono, árboles más grandes
Los equipos que recopilan datos de esta manera han demostrado que los bosques se están adaptando al cambio climático (niveles más elevados de CO2 atmosférico y mayores sequías) de formas sorprendentes.
En primer lugar, los árboles resistentes a la sequía ahora tienen una ventaja. Y en segundo lugar, los árboles más grandes están prosperando .
“Hemos descubierto que, hasta ahora, la Amazonia ha logrado almacenar más carbono en la misma área”, afirma Esquivel-Muelbert. “Esto significa árboles más grandes, en promedio”.
La selva tropical ha demostrado una resiliencia sorprendente. Hasta ahora, algunos de los impactos negativos del cambio climático (más carbono en el aire) parecen haberse mitigado gracias al aumento de los recursos vegetales.
Si bien estas son buenas noticias por ahora, desconocemos las consecuencias a largo plazo de que los árboles acumulen más carbono. Como resultado, podrían estar invirtiendo menos en combatir otras amenazas.
Lo mismo ocurre con las muertes regresivas causadas por patógenos, como la peste del olmo. Hasta ahora, los bosques tropicales han sido más resistentes a estas enfermedades que los bosques del Reino Unido, por ejemplo, quizás porque las selvas tropicales son tan diversas que los insectos que eliminan una especie no destruyen todo el sistema. Pero esto es especulación, y cualquier sistema tiene sus límites.
El aumento de la frecuencia e intensidad de las sequías sigue siendo una preocupación importante, ya que provoca picos de mortalidad de árboles . Las sequías también pueden interrumpir las actividades de almacenamiento de carbono de los bosques, disminuyendo su capacidad para limitar los efectos nocivos de nuestras emisiones.
En cualquier caso, la necesidad de reducir las emisiones de carbono es primordial: nuestros sistemas naturales tienen un límite en la capacidad de soportar cambios. El trabajo de Esquivel-Muelbert aclara cómo la naturaleza de nuestros bosques ya está cambiando como resultado de nuestras acciones.
En el Departamento de Ciencias Vegetales de Cambridge , Esquivel-Muelbert ha encontrado el lugar perfecto para continuar su trabajo. Aquí puede colaborar con investigadores a la vanguardia de la biología molecular vegetal. También puede conectar sus proyectos con los de otras disciplinas, a través de iniciativas como el Instituto de Conservación de Cambridge. Y junto con su red internacional de detectives de árboles, puede ayudarnos a comprender el funcionamiento más profundo de los bosques de la Tierra, mientras aún hay tiempo para actuar.
Por Liam Morgan
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Profesora asociada Adriane Esquivel Muelbert, Universidad de Cambridge
Trabajo en el Departamento de Ciencias Vegetales de la Universidad de Cambridge como Profesor Asociado de Ecología del Cambio Global. Investigo el impacto del cambio global en los bosques, su biodiversidad y los servicios ecosistémicos que brindan. Mi investigación se centra en dos componentes fundamentales de los bosques: la composición de las especies arbóreas y la dinámica de estos sistemas. Con formación y pasión por la Ecología Tropical, me centro en los trópicos, pero trabajo en sistemas que aprenden de ellos y comprenden los patrones y tendencias globales en la dinámica forestal. Mi grupo investiga cómo la composición y la dinámica de los bosques varían en el espacio y el tiempo a escalas macroecológicas, y utiliza la ecología de campo para comprender los procesos que subyacen al cambio forestal. He trabajado con responsables políticos y profesionales en varios proyectos y países para aportar soluciones a nuestra crisis ambiental mediante una ciencia inclusiva y justa.
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