Foto: Ray Bilcliff en Pexels
Gracias al poder de la luz solar, los bosques transforman enormes cantidades de carbono del aire en alimento: azúcares para ellos mismos y hojas, cortezas y raíces que alimentan a los animales y los microbios. La respiración, que ocurre en las células de todos los seres vivos del bosque, libera energía de ese alimento y dióxido de carbono (CO₂) de regreso al aire.
A medida que aumenta la cantidad de carbono en la atmósfera, este ciclo de comer y ser comido aumenta para mantenerse al día. Metabólicamente, los árboles corren solo para quedarse quietos . En el transcurso de todo este ciclo, los bosques están bloqueando la mayor parte del 33% de las emisiones causadas por el hombre que se eliminan de la atmósfera a la tierra cada año.
Yo (Rob) trabajo en un bosque lleno de hermosos robles de 175 años. Los niveles globales de CO₂ eran de alrededor de 280 partes por millón (ppm) cuando estos árboles eran plántulas. Ahora las concentraciones atmosféricas globales superan las 415 ppm y están aumentando rápidamente. Si estos robles alcanzan los 200 años (no viejos para un roble), estarán rodeados de aire que contiene alrededor de 550 ppm de CO₂. ¿Pueden los bosques maduros del mundo soportar estas condiciones cambiantes y continuar compensando algunas de nuestras emisiones por la quema de combustibles fósiles?
Cuentas corrientes de carbono
Para averiguarlo, mis colegas y yo del Instituto de Investigación Forestal de la Universidad de Birmingham usamos una instalación de enriquecimiento de CO₂ al aire libre . Imagínese un parque jurásico sin dinosaurios con 102 torres de 25 metros de altura que tratan parcelas de bosque con aire enriquecido con CO₂ que reproduce la atmósfera de mediados de siglo : 565 ppm – 150 ppm por encima de los niveles actuales. Luego medimos todo lo que podemos : el ancho de los tallos de los árboles, el tamaño, el peso y la composición química de las hojas, la arquitectura ramificada de las raíces y mucho, mucho más. De esta manera, registramos los cambios en la fabricación de productos del bosque y en su salud.
Nuestros primeros resultados están aquí. En el dosel, las tasas de fotosíntesis son hasta un tercio más altas en los días soleados de verano en las zonas ricas en CO₂. Durante una temporada de crecimiento, el aumento es de aproximadamente una quinta parte. Estos son números grandes: imagínese si su ingreso anual aumentara en una quinta parte. La fotosíntesis es el ingreso de carbono del bosque.
Desde que comenzamos este experimento en 2017, los parches de bosque expuestos a niveles más altos de CO₂ parecen saludables y productivos. Eso puede parecer sorprendente. Después de todo, las plantas aman tanto el CO₂ que los agricultores lo agregan a los invernaderos para potenciar el crecimiento de frutas y verduras.
Pero los bosques no se nutren. Tienen que valerse por sí mismos, ganando (con sus socios fúngicos) todos los nutrientes que necesitan para equilibrar cualquier bonanza de CO₂ de la tierra en la que se encuentran. El CO₂ adicional fotosintetizado en azúcar puede ser demasiado bueno, como un desequilibrio en nuestra dieta.
Piense en los bosques como cuentas corrientes de carbono , que aportan carbono a través de la fotosíntesis y lo gastan en toda la respiración generadora de energía que mantiene vivo todo lo que hay en el bosque. En un bosque sano y productivo, entra un poco más de lo que sale de la cuenta corriente al final de cada año.
Las cuentas corrientes de carbono forestal pueden retener carbono durante décadas, en ocasiones siglos, en su madera en pie, raíces y suelo, lo que nos informa sobre el pico de CO2 atmosférico del siglo XXI, una crisis de flujo de efectivo de carbono causada por la quema de combustibles fósiles y la deforestación.
Los bosques bien gestionados pueden producir madera y combustible al tiempo que reducen el carbono en la atmósfera. Pero las cuentas de ahorro de carbono, que guardan las cosas durante milenios, bombeándolas a depósitos a gran profundidad, por ejemplo, también son necesarias.
Personas y árboles
Los modelos científicos han estimado cuánta plantación de árboles o reforestación se necesita para compensar el aumento de CO₂ en la atmósfera. Como ocurre con la mayoría de los esfuerzos por traducir la teoría en acción, las experiencias del mundo real de hacer esto son a menudo muy confusas.
La forma en que se financien las campañas de reforestación y se incentive la plantación de árboles determinará dónde y qué tipos de árboles se plantarán. La forma en que se gobierne la tierra en última instancia también decidirá cuánto tiempo sobrevivirán los árboles nuevos. Los esfuerzos internacionales para hacer crecer la cubierta arbórea del planeta muestran lo difícil que puede ser superar estas barreras.
Un estudio reciente en el norte de la India encontró que décadas de costosos programas de plantación de árboles no habían aumentado la cobertura total del dosel. Y las áreas plantadas no ofrecieron ningún beneficio importante a la población local, como nuevos alimentos o leña. Esto se debió a que no se pudieron plantar árboles nuevos en las tierras agrícolas cercanas, por lo que se agregaron a áreas que ya tenían algo de cobertura de árboles, lo que redujo el potencial de ahorro de carbono de todo el esfuerzo. Los silvicultores locales también estaban preocupados por cumplir los objetivos de plantación de árboles, en lugar de cultivar los tipos de bosques y árboles que la población local valoraba.
La tierra nunca se trata solo de carbono. Los árboles y los bosques dan forma a los microclimas y los ciclos del agua, sustentan la biodiversidad y proporcionan alimentos, materiales de construcción y medicinas a la población local. También tienen diferentes valores culturales y espirituales según el lugar del mundo en el que te encuentres. Los bosques a menudo se encuentran en paisajes ocupados por todo tipo de otros usos, como granjas y pueblos y ciudades.
Todos tienen diferentes preferencias sobre cómo deben verse los paisajes, y cuya visión triunfe depende de las relaciones de poder. Los investigadores que trabajaron en Uganda en 2014 describieron lo que llamaron colonialismo de carbono : las plantaciones establecidas para compensar las emisiones de gases de efecto invernadero destruyeron los cultivos y los cementerios de la población local y condenaron a los acusados de invadir lo que anteriormente había sido tierras públicas. Este es solo uno de los muchos ejemplos de plantación de árboles, por muy bien intencionada que sea, y arruina vidas.
El uso de árboles como herramienta se vuelve injusto cuando implica pedir a la población rural más pobre que comprometa sus medios de vida para que las personas o naciones más ricas puedan seguir consumiendo combustibles fósiles. En lugar de preguntarnos si los árboles pueden ayudar a abordar la crisis climática, tal vez deberíamos preguntarnos cuánto debería depender realmente el mundo de los árboles como solución climática.
Hay mucho que aprender de los esfuerzos que han logrado aumentar la cobertura arbórea y ofrecer beneficios a la población local, como nuevas fuentes de ingresos. A menudo, estas iniciativas tienen éxito porque se toman en serio las necesidades y los valores locales. Los pueblos locales e indígenas son líderes en este proceso, no pensamientos posteriores. Y, en última instancia, la reforestación tendrá éxito si beneficia a las personas y al planeta.
Autores:
- Rob MacKenzie Profesor de Ciencias Atmosféricas, Universidad de Birmingham
- Rosa Pritchard Miembro presidencial en sistemas socioambientales, Global Development Institute, Universidad de Manchester
Fuente: The Conversation.
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